بعد خمس سنوات فقط من انطلاق رحلتها، أعلنت Character.AI، التي تتيح للمستخدمين إنشاء شخصيات ذكاء اصطناعي والتحدث معها، إفلاسها بموجب الفصل 11 (Chapter 11)، وذلك بعد سلسلة من الدعاوى القضائية وصعوبات في توسيع منصتها الشهيرة. In وثيقة قضائيةوقالت الشركة إن لديها أصولاً والتزامات تتراوح بين 50 مليون دولار و100 مليون دولار.
قال المدير التنفيذي لشركة Character.AI كولن آدامز في بيان: "على مدار العام الماضي، اتخذت Character.ai خطوات هادفة للحفاظ على أعمالها وتحسينها في مواجهة رياح معاكسة قانونية وتنظيمية وتشغيلية كبيرة. وبعد مراجعة شاملة للبدائل المتاحة، قرر مجلس الإدارة أن عملية البيع الخاضعة لإشراف هذه المحكمة توفر للشركة أفضل فرصة لتعظيم القيمة لجميع أصحاب المصلحة."
كما وافقت الشركة الناشئة على بيع بعض أصولها إلى ديزني مقابل 20 مليون دولار، إضافة إلى ترخيص دائم غير حصري لتقنيتها.
قالت الشركة إن ديزني ستقدم خدمات انتقالية عبر موظفي Character.AI السابقين الذين انضموا إلى عملاق الترفيه الشهر الماضي إلى جانب الرئيس التنفيذي السابق Karandeep Singh Anand.
قال آدمز إن الشركة ستواصل العمل خلال عملية البيع، التي من المتوقع أن تُختتم في أواخر نوفمبر أو أوائل ديسمبر. ومع ذلك، أشار إلى أنه لا يوجد حتى الآن عرض لشراء أصول الشركة أو مشترٍ.
كتب آدمز: «نأمل أن تُسفر عملية البيع عن عرض قابل للتنفيذ يسمح باستمرار تشغيل منصة Character.ai. لكن إذا لم يتوفر مثل هذا العرض، فستُغلق المنصة نهائيًا».
خضعت Character.AI لخمس سنوات مضطربة. أسسها في أواخر عام 2021 المهندسان السابقان في جوجل: نوام شازير، أحد المؤلفين المشاركين لورقة Transformer التاريخية، ودانيال دي فريتاس، وركزت الشركة الناشئة في البداية على تدريب النماذج الأساسية وتطوير منصة دردشة بالذكاء الاصطناعي تتيح للناس إنشاء شخصيات مخصصة يمكنهم الدردشة معها.
بحلول سبتمبر 2022، كانت الشركة الناشئة بلغت تقييم اليونيكورن من خلال جمع تمويل بقيمة 150 مليون دولار في ظل الطلب المرتفع على منصتها، حيث قالت الشركة في ذلك الوقت إن مستخدميها تبادلوا أكثر من 2 مليار رسالة مع روبوتاتها في غضون 5 أشهر، وكان المستخدمون النشطون يقضون في المتوسط أكثر من 2 ساعة يومياً على المنصة.
في مايو 2023، تطبيقات Character.AI اجتذب أكثر من 1.7 مليون عملية تثبيت في أسبوعها الأول بعد الإطلاق. لكن بعد نحو عام، في أغسطس 2024، أبرمت جوجل صفقة بقيمة 2.7 مليار دولار لترخيص نماذج الشركة الناشئة، وانتقل كل من شيزير ودي فريتاس عاد إلى شركة البحث العملاقة. في ذلك الوقت، تولى المستشار العام للشركة الناشئة، دومينيك بيريلا، منصب المدير التنفيذي المؤقت، وانتقلت الشركة بعيدًا عن تدريب النماذج الأساسية للتركيز على النمو.
غير أن زخم Character.AI لم يتباطأ، إذ سجلت منصتها 20 مليون مستخدم نشط شهريًا بحلول أكتوبر من تلك السنة.
لكن الأمر أصبح صعباً بعد أن رافع دعوى قضائية ضد بعد انتحار صبي فلوريدي يبلغ من العمر 14 عامًا تقول والدته إنه أصبح مهووسًا بروبوت محادثة على منصته. بعد فترة وجيزة أطلقت تكساس تحقيقًا لتقييم ما إذا كانت المنصة ملتزمة بقوانين خصوصية الأطفال وسلامتهم. وقامت الشركة لاحقًا سوّى بعض هذه الدعاوى القضائيةوأضاف ميزات أمان أكثر، ومنع القاصرين من استخدام منصته.
وفي يونيو من العام الماضي، عيّنت الشركة أناند، وهو تنفيذي سابق في Brex وMeta، رئيسًا تنفيذيًا، ووسّعت منتجاتها لإضافة توليد الفيديو بالذكاء الاصطناعي والموجزات الاجتماعية. ومنذ ذلك الحين، حاولت الشركة تقديم طرق جديدة لتحفيز تفاعل المستخدمين عبر صيغ السرد التفاعلي وكذلك المسلسلات القصيرة جدًا (microdramas).
لكن حقيقة اضطرار الشركة إلى التقدم بطلب إعلان الإفلاس تُظهر أن مثل هذه التغييرات لم تكن قادرة على إحداث نقلة نوعية في استدامة الشركة الناشئة.
كما يُظهر أن منتجات الذكاء الاصطناعي الموجهة للمستهلكين من الصعب حقًا توسيع نطاقها وتحقيق الإيرادات منها. كانت Character.AI أحد التطبيقات الأعلى من حيث الوقت المستغرق، وفقًا لشركة التحليلات Sensor Tower. لكن التفاعل المرتفع قد يكون سلاحًا ذا حدين، فتكاليف الذكاء الاصطناعي ترتفع كلما زاد عدد مستخدمي التطبيق، مما يزيد بدوره من الضغط لتحقيق إيرادات من المستخدمين.
بحسب PitchBook، نجحت Character.AI في جمع أكثر من 193 مليون دولار من التمويل عبر عدة جولات من مستثمرين من بينهم Lightspeed وSV angels وGreycroft وa16z.