غيّرت نبتة سيبرانية حياة جاستن ماست.
قبل بضع سنوات، كان ماست يقرأ بعض الأدبيات العلمية عندما اصطدم ببحث حول نبتة منزلية موصولة بحامل آلي. عندما كانت النبتة تريد مزيداً من الضوء، تتدفق الإشارات الكهربائية عبر أنسجتها الحية. وتستشعر لوحة تحكم التيار وتحرّك النبتة على عجلات نحو مصدر الضوء.
قال ماست لـ TechCrunch: “قلت في نفسي، ما هذا بحق الجحيم؟” “كانت تلك بوابتي إلى حفرة الأرانب.”
انتهى الأمر بماست إلى الشراكة مع لي فون كراوس، عالم أعصاب عمل مع DARPA، لتأسيس Electric Plant، التي أمضت السنوات الثلاث الماضية في جمع البيانات لبناء نموذج لغوي كبير، Bombadil، قادر على تفسير الإشارات الكهربائية الدقيقة المتدفقة في ساق النبتة ونقل تفاصيل عن احتياجات النبتة إلى المزارعين.
يؤمن المؤسسان أن نموذجهما قد يقود يوماً ما إلى أداة تتيح للناس “التحدث” إلى النباتات. قال ماست، المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لـ Electric Plant: “نحن نستمع أكثر مما نتحدث، لكن الاستماع هو الخطوة الأولى.”
لإيصال مستشعراتها وBombadil إلى السوق، جمعت Electric Plant مؤخراً جولة تأسيسية بقيمة 11.2 مليون دولار بقيادة Onto Ventures وClimactic، وبمشاركة من Ponderosa وEndeavor Catalyst وLudlow وMichigan Rise وThe Fund وSchox VC وDug Song.
قال ماست إنه حتى في أكثر البيوت الزجاجية تحكماً، لا يتمتع المزارعون والمربّون برؤية كاملة لما تحتاجه نباتاتهم. تقليدياً، اعتمد المزارعون والمربّون وخصّاصو الغابات على أدوات تقريبية تستجيب لمطالب النباتات بالماء أو المغذيات أو الضوء. وأدوات مثل مجسات التربة وأطياف المحمولة وصور الأقمار الصناعية تعمل بشكل جيد بما يكفي، لكنها تترك الكثير مما هو مرغوب، حسب ماست.
قال: “هذه التقنية متطورة، لكن قدرتها على الوصول إلى داخل النبتة ليست متطورة جداً. معظم تلك الأدوات لا تزال متأخرة كثيراً عن الاحتياجات الفورية للنبتة.”
لكن Electric Plant كان عليها أن تبدأ من مكان ما، فاستخدمت تلك الأجهزة لتدريب نموذج Bombadil، القادر على تفسير الإشارات الكهربائية في نحو 125 نوعاً مختلفاً. قال ماست: “نعلم أن النموذج سيتجاوز كثيراً من ذلك المعدات.”
كما أن مستشعرات الشركة الناشئة أرخص بكثير من الأدوات الموجودة، التي تكلف عموماً آلاف الدولارات. قال: “هذه بعشرات الدولارات.”
المستشعرات، بحجم هاتف iPhone عادي مطوي طولاً، تُثبّت على النبتة باستخدام براغٍ من الفولاذ المقاوم للصدأ. يجب أن تخترق البراغي الكامبيوم — طبقة النسيج الحي تحت اللحاء مباشرة — للاتصال بتغيرات الميكروفولت التي تحدث داخل النبتة. وتُرسل البيانات المجمعة من هذه المستشعرات إلى محطة أساسية عبر شبكة لاسلكية منخفضة الطاقة.
قال ماست إن Electric Plant لا تحتاج سوى إلى بضعة مستشعرات لكل فدان للحصول على نتائج دقيقة. وتُفسَّر البيانات بواسطة Bombadil في السحابة، وتُرسل النتائج إلى العميل، الذي يمكنه استخدامها، على سبيل المثال، لتعديل جداول الري أو التسميد. يدّعي ماست أن مثل هذا النظام يمكنه زيادة الغلال مع خفض استخدام المياه بنسبة 20% أو أكثر.
لم يفصح ماست عن هوية العملاء الأولين لـ Electric Plant، لكن من السهل تخيّل تطبيقات في الزراعة والحراجة.
تغطي المئة نوع وأكثر الأولى لـ Bombadil طيفاً واسعاً من أشكال النباتات، من السراخس والشجر الأحمر والطماطم إلى الداهليا، حسب ماست.
قال: “هذا هو النموذج الأكثر تنوعاً الذي أُنشئ على الإطلاق في الإشارات الكهربائية الحيوية.” “لم يقم أحد بعمل أي شيء مماثل في عالم الحيوان.”