أعلن عملاق الاستثمار الخاص بلاكستون أنه يضع نفسه في قلب طفرة الذكاء الاصطناعي، حيث ناقش المخضرم في الشركة جاس خيرا ذلك الأسبوع الماضي على المسرح في TechCrunch Disrupt.
إنه يكتب الشيكات عبر استراتيجيات متنوعة، تتراوح من تقديم قروض ضخمة لمراكز البيانات إلى الاستثمار في نماذج الذكاء الاصطناعي الرائدة وتطبيقاتها.
في وقت سابق من هذا العام، أطلقت الشركة Blackstone N1 (BXN1)، وهو مركز رئيسي في سان فرانسيسكو لمبادراتها في مجال الذكاء الاصطناعي. ويقود المجموعة خيرا، الذي انتقل من نيويورك ليكون في مركز الذكاء الاصطناعي.
على خلاف الدورات التقنية السابقة مثل الهاتف المحمول أو SaaS، التي سمحت للشركات بالوصول إلى نطاق كبير برأس مال معتدل، فإن التحول إلى الذكاء الاصطناعي يتطلب مبالغ استثمارية هائلة. وهذه الحاجة إلى رأس المال هي بالضبط السبب في أن شركة Blackstone، بأصولها المُدارة البالغة 1.3 تريليون دولار، يمكن أن تلعب دورًا حاسمًا في هذا التحول التقني.
أكد خيراء أن شركة Blackstone تميز نفسها عن أصحاب رؤوس الأموال التقليديين من خلال تركيزها على تمويل الحوسبة وقدرتها على تقديم هياكل رأسمالية مرنة تتراوح من الدين إلى حقوق الملكية. كما أنها تستثمر بحماس كبير.
قال خيرا: "نحن اليوم أكبر مالك لقدرة الحوسبة خارج الشركات العملاقة التقنية، سواء من خلال الاستثمارات في السحب الناشئة أو الاستثمارات في مراكز البيانات، ومن خلال القدرة على استخدام هذه القدرة الحوسبية بشكل استراتيجي لدعم الشركات".
على سبيل المثال، لعب BXN1 دورًا رئيسيًا في عدة صفقات متعلقة بالحوسبة، ومن بينها Crux AI، سحابة ناشئة (neocloud) أُطلقت بالشراكة مع جوجل لتسويق وحدات معالجة Tensor المخصصة (TPUs) الخاصة بها، وقد التزمت Blackstone بمبلغ 5 مليارات دولار كمستثمر فيها. كما دعمت شركة Etched بعمر أربع سنواتوهي شركة ناشئة في مجال الرقائق اجتذب تطورها السريع انتباه المستثمرين. أما النيوكلاودات (Neoclouds) فهي مزودو خدمات سحابية يؤجرون بنيةunderlying الذكاء الاصطناعي من وحدات معالجة الرسوميات GPU.
افتتحت بلاك ستون هيكل تمويل مبتكر سمح لها بإقراض مبالغ ضخمة لشركات النيوكلود المدعومة بالمخاطرة في مجال الحوسبة السحابية، وذلك من خلال تحليل عقود العملاء الملزمة واستخدام وحدات GPU المرهونة كضمانات.
جاءت أول صفقة من هذا النوع لبلاكستون في عام 2023 مع شركة CoreWeave، وذلك بعد وقت قصير من انفجار الطلب على تلك السحابة الناشئة عقب إطلاق ChatGPT. وعلى الرغم من امتلاكها في ذلك الوقت "إيرادات قدرها 30 مليون دولار وربحية ضئيلة"، بحسب خيرا، فقد لجأت CoreWeave إلى بلاكستون للحصول على قرض بقيمة 2.3 مليار دولار.
كانت CoreWeave تقترض مقابل القيمة الكبيرة لمجموعتها الواسعة من وحدات معالجة الرسومات من Nvidia، حيث كانت Nvidia أيضًا مستثمرة. وأصبحت Blackstone أيضًا أكثر ارتياحًا للقرض لأن CoreWeave كانت لديها عقود مع عملاء كبار مثل مايكروسوفت.
أصبحت تلك الصفقة سريعًا نموذج التمويل الذي اتبعته بلاك ستون ومؤسسات ائتمان أخرى لتقديم مليارات الدولارات من الديون التكميلية لشركة CoreWeave ولمنافسيها من النيوكلاودات.
«أحد الأمور الأساسية التي ننظر إليها هو طبيعة العميل. وإذا كان العميل ذا تصنيف استثماري — لنقل أنه مايكروسوفت أو لنقل أنه ميتا — فإن المخاطر تُسعَّر نسبةً إلى ذلك العميل»، قال خيرا.
بناءً على نجاحها مع CoreWeave، أبرمت Blackstone صفقات تمويل أخرى للسحابية الجديدة، بما في ذلك المشاركة في قيادة صفقة إلى جانب Coatue تسهيل ائتماني بقيمة 10 مليار دولار لمزوّد وحدات معالجة الرسوميات الأسترالي Firmus في وقت سابق من هذا العام.
أقرّ خيرا بأن الأسابيع الأخيرة شهدت بدء إثارة أعباء الديون الضخمة المتراكمة على عاتق هذه الشركات وغيرها من مشغّلي neocloud لأجراس الإنذار. فديون Coreweave وحدها منذ ذلك الحين تضخمت إلى نحو 50 مليار دولارمما دفع مؤسس شركة Altimeter Capital براد غيرستنر إلى الإشارة في مقابلة حديثة مع CNBC إلى أن "الضمانات التي تقدمها CoreWeave، وهي في الحقيقة لا تتجاوز وحدات المعالجة الرسومية GPU، لم تعد كافية. لقد استخدمتها في الماضي للحصول على ديون رخيصة."
قالت خيرا إن على جانب الائتمان، تعود تقلبات السوق إلى مزيج من العوامل. فارتفعت أسعار الفائدة في سبتمبر، وأشارت وتيرة التضخم الأعلى من المتوقع إلى أن تكاليف الاقتراض قد تستمر في الارتفاع. كما أن طوفان إصدارات ديون البنية التحتية للذكاء الاصطناعي لا يساعد في الأمر أيضا.
وقال خيرا: "نلاحظ أيضًا هوامش ائتمانية أعلى"، موضحًا أن المقرضين يفرضون علاوات أعلى فوق أسعار الفائدة الأساسية المرتفعة أصلًا لتمويل إنشاء بنية الذكاء الاصطناعي. وأضاف: "تكلفة رأس المال لتسعير الدين لشركة مثل Meta أو Microsoft اتسعت"، مشيرًا إلى أنه حتى عمالقة التكنولوجيا الذين يمتلكون ميزانيات عملاقة وأرباحًا قوية يدفعون أكثر للاقتراض.
امتدت المخاوف بشأن ارتفاع تكلفة الدين إلى سوق الأسهم، حيث تراجعت أسهم CoreWeave بأكثر من 20% في الأيام الأخيرة، في حين إلغاء مشروع فيرموس طرحها الأولي المخطط له في بورصة الأوراق المالية الأسترالية بتقييم مستهدف يبلغ نحو 30 مليار دولار.
وقال خيرا عن إلغاء إدراج شركة Firmus: "في النهاية، لم يكن السوق موجودًا عند هذا التقييم، وأعتقد أنه نتيجة لذلك لم تُبرم تلك الصفقة".
وقال: "السوق يفكر فيما هو السعر المناسب للسحب الجديدة، وما هو السعر المناسب لهذه الشركات في هذه اللحظة عندما ترتفع أسعار الفائدة".
ورغم تلك الضغوط على بعض مزودي البنية التحتية، فإن شركات الذكاء الاصطناعي ببساطة لا تحصل على قوة حوسبة كافية لتشغيل نماذجها. ويواصل شهيتها دفع وتيرة إنشاء مراكز البيانات.
قلّل خيرا من مخاوف المنذرين بالبلاء من أن التراكم الضخم لديون البنية التحتية للذكاء الاصطناعي قد يؤدي إلى أزمة ائتمانية واسعة النطاق، أو ما هو أسوأ من ذلك، انهيار الاقتصاد بأكمله. وقال: "هذا لا يبدو شيئًا لديك فيه بنوك عام 2008 بائتمانات هشة".
وبدلاً من ذلك، أشار إلى أنه بما أن الغالبية العظمى من مراكز البيانات مبنية لصالح كبار مقدمي الخدمات السحابية، فإن الدين الذي يمولها مدعوم في النهاية "من قبل أكثر الشركات جدارة ائتمانية في العالم".
وإلى جانب تمويل مراكز البيانات، تساعد شركة Blackstone الشركات على تبنّي الذكاء الاصطناعي من خلال مشروع مشترك بقيمة 1.5 مليار دولار يُدعى "Ode with Anthropic"، تأسس هذا العام بالتعاون مع Anthropic وHellman & Friedman. توفر Ode مهندسين مُنشرين مسبقًا لمساعدة الشركات على تبنّي الذكاء الاصطناعي ودمجه في عملياتها، بدءًا من 280 شركة ضمن محفظة Blackstone.
وعند سؤاله عما إذا كانت الشركات المملوكة لـ Blackstone تحقق مكاسب ملموسة من الذكاء الاصطناعي، أقرّ خيرا بأن "هناك بالتأكيد عائدًا على الاستثمار، لكنه غير متكافئ". ووصف تبنّي التكنولوجيا بأنه أمر قد يتحرك وفق "نمط متعرج كأسنان المنشار"، والذي قد يبدو، في نظر المشككين، كفائض في الحوسبة قبل أن يلحق التبني بالركب.