Science Corporation – CEO Max Hodak gab bekannt, dass das Unternehmen seinen Vision-Reparierenden Chip PRIMA in den ersten Patienten mit Stargardt-Krankheit eingepflanzt hat. Die Stargardt-Krankheit ist eine erbliche Augenkrankheit, die allmählich das zentrale Sehvermögen zerstört. Hodak, ehemaliger Präsident und Mitbegründer von Neuralink, der Unternehmen für Gehirnimplantate, erklärte auf der TechCrunch Disrupt-Veranstaltung, wie die Arbeit des Unternehmens mit PRIMA in seine breitere Zielsetzung einer neuen Gehirn-Kommunikationsschnittstelle (BCI) passt.
„Die Netzhaut ist Teil des zentralen Nervensystems“, sagte Hodak auf der Bühne. „Wir betrachten Cochleaimplantate, Netzhautprothesen und Motorprothesen als verschiedene Arten von BCI.“
Hodak skizzierte eine Vision, in der BCI in eine breite Palette von medizinischen Technologien eindringen, anstatt einfach nur eine Methode zur Steuerung von Computern zu sein.
Während PRIMA in Europa für Patienten erhältlich ist, die durch Geografische Atrophie – eine fortgeschrittene Form der altersbedingten Makuladegeneration – ihre Sehkraft verloren haben, glaubt das Unternehmen, dass seine Methode auch auf viele andere Krankheiten angewandt werden kann, einschließlich der Stargardt-Krankheit, die derzeit als unheilbar gilt.
Die Stargardt-Krankheit betrifft die äußere Netzhaut und führt zu der allmählichen Zerstörung der Lichtrezeptoren im Auge – dabei bleibt die innere Netzhaut, die die visuellen Signale zum Gehirn weiterleitet, möglicherweise unbeschadet. Es entsteht ein zentraler Blindpunkt, der im Laufe der Zeit zunehmt. Auf der Welt haben etwa 150.000 Menschen ihre Sehkraft aufgrund dieser Krankheit verloren.
„Einer der schönen Aspekte dieser Geräteansatz, als ich sagte, das Gehirn sei ein Computer, ist, dass Sehen elektrisches Potenzial ist, wie die elektrische Aktivität im Sehnerv“, sagte Hodak. „Das ist alles, was Sehen für das Gehirn ist. Wenn man also den Sehnerv dazu bringen kann, das restliche Gehirn richtig zu signalisieren, dann kann man ihm Sehen vermitteln.“
Das Unternehmen erklärt, dass sein erster Patient mit der Stargardt-Krankheit im Mai den PRIMA-Implantat erhalten hat, als Teil des laufenden Tests am Sydney Eye Hospital in Australien. Während der ersten Rehabilitationssitzung des Patienten sah er einen Brief, und während der zweiten Sitzung konnte er ein Wort lesen.
Um das Gerät zu verwenden, durchläuft der Patient eine einstündige Prozedur, bei der ein kleiner Chip in den hinteren Teil seines Auges eingepflanzt wird – dort, wo die Photorezeptoren degeneriert sind. Danach trägt der Patient Brillen mit Kameras, die eine Sichtweise der Welt an den Chip übermitteln. Der Implantat funktioniert im Grunde wie künstliche Photorezeptoren.
„Das Gerät, das dieser Patient hat, ist ein zwei Millimeter mal zwei Millimeter großer Implantat, der unter die Haut im hinteren Teil des Auges eingesetzt wird – es ist also wie das Betrachten durch einen Strohhalm“, sagte Hodak. „Es handelt sich nicht um einen großen Sichtfeld für farbige Vision. Es ist ein Bereich in ihrer zentralen Sehkraft, der schwarz-weiß ist, aber sehr scharf ist. Es hat hohen Kontrast und ist also so, dass sie gleichzeitig ein paar Buchstaben sehen können. Das nächste Schritt ist, den Sichtfeld zu vergrößern.“ Um einen größeren Implantatteil zu erstellen, muss man sich mit der Krümmung des Auges auseinander setzen, und wir müssen die Elektroden kleiner machen, damit wir den natürlichen Detailniveau erreichen.“
Er fuhr fort: „Ich denke, wir haben einen klaren Weg. Es gibt eine nächste ‚Nächste Generation‘, an der gearbeitet wird – diese wird in einem Jahr bei Menschen auftreten. In den nächsten fünf Jahren werden wir in der Lage sein, ziemlich nah an der natürlichen Klarheit zu kommen.“
Als Hodak im Jahr 2021 nach dem Verlassen von Neuralink die Science Corporation gründete, zeichnete das Unternehmen Pläne für die Entwicklung fortschrittlicher neuronales Ingenieurwesen und Technologien für Gehirn-Computerinterfaces. Doch zunächst möchte das Unternehmen beweisen, dass seine Methoden funktionieren, und ein nachhaltiges Geschäft aufbauen – deshalb arbeitet es daran, Menschen mit Sehproblemen ihre Sehkraft wiederherzustellen.
Was die Technologie der Gehirn-Computerinteraktion von Science Corporation angeht, so hat bereits gesagt, dass sein Sensor in den Schädel eingepflanzt werden wird und auf dem Gehirn liegt – im Gegensatz zu einem Neuralink-Gerät, das direkt in das Gehirngewebe eingefügt wird.
Das Unternehmen hat erklärt, dass es glaubt, dass das Gerät dazu beitragen könnte, neurologische Erkrankungen zu behandeln – beispielsweise durch die Überwachung der neurologischen Aktivität bei Patienten mit Hirntumoren.
„In naher Zukunft werden wir unsere erste klinische Indikation anwenden – die noch nicht öffentlich bekannt gegeben wurde – und es handelt sich dabei um eine neurodegenerative Erkrankung, über die jeder Bescheid weiß“, sagte Hodak. „Wir betrachten auch Schlaganfälle.“ Zum Beispiel: Wenn Sie einen Teil Ihres Gehirns verloren haben, weil es durch einen Schlaganfall gestorben ist, dann können Sie Verbindungen in zwei verschiedenen Bereichen des tiefen Gehirns herstellen. Man kann sich vorstellen, dass dadurch neue kortikale Bereiche entstehen – genauso wie neue Gehirnbereiche – und das ist einfach nicht mit konventionellen Elektroden möglich. Aber langfristig gesehen ist die langfristige Mission des Unternehmens, zu verstehen, wie das Gehirn den Verstand erschafft, und zu lernen, geeignete „gezüchtete Gehirne“ zu bauen.
Hodak fügte hinzu, dass die Science Corporation der Ansicht ist, dass viele Menschen irgendwann eine Art BCI verwenden werden. Obwohl das Unternehmen nicht für „gesunde 40-Jährige“ entwickelt, sagte er, es glaube, dass Menschen gegen das Alter von 60 oder 70 Jahren irgendwann einen BCI benötigen werden.
„Wir wollen herausfinden, wie wir nicht nur die Lebensdauer, sondern auch den Gesundheitszustand verlängern können“, sagte Hodak.