Para la fundadora de Danu Robotics Amy Ma, el momento eureka llegó tras años de trabajar como desarrolladora de software en un banco de Londres. Era el tipo de oficina de alto nivel típica del mundo financiero, pero a pesar de todos los privilegios, Ma se alarmó al descubrir que los contenedores de reciclaje del edificio se vaciaban en la basura.
“Aunque tienen muchísimo dinero, hay todos estos contenedores de reciclaje diferentes que acaban en el mismo lugar”, le dijo Ma a TechCrunch.
Cuanto más profundizaba en el problema, más complejo parecía. No era solo su edificio. La economía del reciclaje en general a menudo se reduce a seres humanos clasificando a mano corrientes de residuos para extraer diferentes tipos de material reciclable.
“Vi la tecnología y pensé: podemos hacerlo mucho mejor”, recuerda Ma.
Ahora, está cumpliendo esa promesa con Danu Robotics, una empresa de Edimburgo, Escocia, con seis años de existencia, que fabrica un robot diseñado para clasificar el reciclaje de manera más barata y rápida. Ma ha trabajado en esa idea durante seis años y finalmente está llevando su versión del producto al mercado. Su robot, llamado H.E.R.O., tiene algunas ventajas sobre sus competidores. Por ejemplo, recoge los objetos con una garra de pinza en lugar de un sistema de succión. Pero la mayor diferencia es el enfoque empresarial: Danu aprovecha la IA para mejorar continuamente el software del robot.
El enfoque ya está teniendo cierto éxito. Danu tiene cartas de interés de dos grandes clientes y contratos firmados por un valor de $500,000. Aún más notable, más de 200 clientes están en su pipeline de ventas, lo que le da a la empresa un punto de apoyo en el mercado de $20 mil millones para la clasificación de reciclaje en Europa y Norteamérica.
Sobre la base de esa promesa, Dabnu ha recaudado $5 millones en financiación de late-seed para mantener la presión comercial.
Ya existe un mercado sólido para los robots recolectores de residuos, en particular los brazos basados en succión ofrecidos por competidores como Glacier y RecycleEye. Pero Ma cree que la economía del reciclaje facilitará que un nuevo competidor demuestre su valor. Dado que los centros de reciclaje ganan dinero con los materiales que logran clasificar, hay un retorno de inversión inmediato para un sistema funcional. Ma estima que un sitio en funcionamiento ganará $485,000 en ingresos adicionales por tener el robot en la línea de clasificación, en comparación con una inversión inicial de $160,000 y $24,000 en tarifas de mantenimiento cada año. Eso es significativamente más barato que la competencia, y Ma cree que el robot también será más eficiente.
Dado que esas máquinas ya se están enviando, el próximo objetivo de Ma es hacer que el robot sea más resistente, más pequeño y más versátil. Una vez que sea lo suficientemente portátil, podrá usarse fuera de las instalaciones de residuos dedicadas, lo que abre todo un otro mundo de casos de uso.
“Una vez que sea más pequeño, puede usarse como una solución de reciclaje independiente para eventos, centros comerciales, hospitales o aeropuertos para reciclar sus residuos en el origen”, le dijo Ma a TechCrunch, “y esa es la manera en que realmente podemos cambiar cómo gestionamos nuestros residuos de envases”.