Corporación Científica El CEO Max Hodak anunció que la empresa ha implantado su chip de restauración de visión, PRIMA, en su primer paciente con enfermedad de Stargardt, una enfermedad ocular hereditaria que destruye gradualmente la visión central. Hodak, el ex presidente y cofundador de Neuralink, la empresa de implantes cerebrales, explicó en el escenario de TechCrunch Disrupt cómo el trabajo de la empresa con PRIMA se encaja en su búsqueda más amplia de una nueva interfaz cerebro-máquina (BCI).
“La retina es parte del sistema nervioso central”, dijo Hodak en el escenario. “Consideramos que los implantes cocleares, las prótesis de retina y las prótesis motrices son todos tipos diferentes de BCI”.
Hodak describió una visión en la que los BCI se expanden a una amplia gama de aplicaciones tecnológicas médicas, en lugar de ser simplemente un medio para controlar computadoras.
Mientras que PRIMA está disponible comercialmente en Europa para pacientes que han perdido la vista debido a la atrofia geográfica, una forma avanzada de la degeneración macular relacionada con la edad, la compañía cree que su enfoque puede aplicarse a múltiples enfermedades, incluida la enfermedad de Stargardt, que actualmente se considera incurable.
La enfermedad de Stargardt afecta la retina externa, causando la muerte gradual de las células sensoriales del ojo, mientras que podría no afectar la retina interna, la parte que transmite los señales visuales al cerebro. Provoca un punto ciego central que se agranda gradualmente con el tiempo. Aproximadamente 150,000 personas en todo el mundo han perdido la vista debido a esta enfermedad.
“Una de las cosas buenas sobre este enfoque del dispositivo, cuando decía que el cerebro es una computadora, la visión es potencial eléctrico, como la actividad eléctrica en el nervio óptico”, dijo Hodak. “Eso es todo lo que representa la visión para el cerebro; así que si puedes hacer que el nervio óptico envíe señales correctamente al resto del cerebro, entonces puedes proporcionar visión a él”.
La compañía dice que su primer paciente con la enfermedad de Stargardt recibió el implante PRIMA en mayo, como parte de su ensayo en curso en el Hospital Ocular de Sídney en Australia. Durante la primera sesión de rehabilitación del paciente, vio una carta; durante la segunda, pudo leer una palabra.
Para utilizar el dispositivo, los pacientes se someten a un procedimiento que dura una hora, en el cual se coloca un pequeño chip en la parte posterior de sus ojos, donde los fotorreceptores han degenerado. Luego, usan gafas equipadas con cámara que transmiten una imagen del mundo al chip. El implante funciona esencialmente como fotorreceptores artificiales.
“El dispositivo que tiene este paciente es un implante de dos milímetros por dos milímetros colocado en la parte posterior del ojo, así que es como mirar a través de una pajita”, dijo Hodak. “No se trata de un gran campo de visión para la visión color. Es un área en su visión central donde… es blanco y negro, pero es nítida. Es de alto contraste y nítida, por lo que pueden ver un par de letras a la vez. El siguiente paso es aumentar el campo de visión”. Así que para crear un implante más grande, hay que lidiar con la curvatura del ojo, y necesitamos hacer los electrodos más pequeños para acercarnos a los niveles nativos de detalle.
Continuó diciendo: “Creo que tenemos un camino claro. Existe una ‘generación siguiente’ en la que se está trabajando, y estará disponible para los humanos en el próximo año. Además, en los cinco años siguientes, creo que podremos acercarnos bastante a la agudeza nativa”.
Cuando Hodak fundó la Science Corporation en 2021, después de dejar Neuralink, la empresa esbozó planes para desarrollar ingeniería neural avanzada y tecnología de interfaz cerebro-computadora. Pero, primero, la compañía quiere demostrar que sus métodos funcionan y crear un negocio sostenible, por lo que está trabajando en restaurar la visión a las personas con discapacidad visual.
En cuanto a la tecnología de interfaz cerebro-computadora de Science Corporation, ya se ha dicho que su sensor se implantará dentro del cráneo y reposará sobre el cerebro, a diferencia de un dispositivo Neuralink, que se inserta directamente en el tejido cerebral.
La empresa ha dicho que cree que el dispositivo podría ayudar a abordar condiciones neurológicas, como, posiblemente, monitorear la actividad neurológica en pacientes con tumores cerebrales.
“En el corto plazo, vamos a aplicar nuestra primera indicación clínica, que aún no ha sido anunciada públicamente, es una enfermedad neurodegenerativa de la que todos han oído hablar”, dijo Hodak. “También estamos considerando el accidente cerebrovascular”. Por ejemplo, si has perdido parte de tu cerebro porque está muerto debido a un accidente cerebrovascular, si puedes establecer conexiones en el cerebro profundo en dos áreas diferentes, puedes imaginar la creación de nuevas áreas corticales, tal como se crearían nuevas áreas cerebrales por completo; algo que simplemente no es posible con electrodos convencionales. Pero, diría que a largo plazo, la misión a largo plazo de la empresa es comprender cómo el cerebro crea la mente y aprender a construir cerebros diseñados.
Hodak añadió que la empresa Science Corporation cree que muchas personas eventualmente utilizarán algún tipo de BCI. Aunque la compañía no está diseñando para “jóvenes sanos de 40 años”, dijo que considera que las personas necesitarán algún tipo de BCI al llegar a los 60 o 70 años.
“Queremos averiguar cómo extender no solo la vida útil, sino también la longevidad”, dijo Hodak.