Pour Danu Robotics et sa fondatrice Amy Ma, le déclic est venu après des années passées comme développeuse logicielle dans une banque londonienne. C’était le genre de bureau très huppé typique de la finance — mais malgré tous les avantages, Ma a été alarmée de découvrir que les bacs de recyclage du bâtiment étaient vidés dans les ordures.
« Même s’ils ont des tonnes d’argent, il y a tous ces bacs de recyclage différents qui finissent au même endroit », a déclaré Ma à TechCrunch.
Plus elle creusait le problème, plus il semblait profond. Ce n’était pas seulement son bâtiment. L’économie du recyclage dans son ensemble se résume souvent à des êtres humains qui trient à la main des flux de déchets pour en extraire différents types de matières recyclables.
« J’ai vu la technologie et je me suis dit qu’on pouvait faire bien mieux », se souvient Ma.
Aujourd’hui, elle tient cette promesse avec Danu Robotics, une entreprise écossaise d’Edinburgh âgée de six ans, qui fabrique un robot conçu pour trier le recyclage de manière moins coûteuse et plus rapide. Ma travaille sur cette idée depuis six ans et porte enfin sa version du produit sur le marché. Son robot, baptisé H.E.R.O., présente quelques avantages sur ses concurrents. Par exemple, il saisit les objets avec une pince au lieu d’un système à succion. Mais la plus grande différence réside dans l’approche commerciale : Danu exploite l’IA pour améliorer continuellement le logiciel du robot.
Cette approche commence déjà à porter ses fruits. Danu a des lettres d’intention de deux grands clients et pour 500,000 dollars de contrats signés. Plus notable encore, plus de 200 clients figurent dans son pipeline de ventes, ce qui donne à l’entreprise un point d’entrée sur le marché de 20 milliards de dollars du tri du recyclage en Europe et en Amérique du Nord.
Fort de cette promesse, Dabnu a levé 5 millions de dollars en financement late-seed pour maintenir la pression commerciale.
Il existe déjà un marché solide pour les robots ramasseurs de déchets, en particulier les bras à succion proposés par des concurrents comme Glacier et RecycleEye. Mais Ma estime que l’économie du recyclage permettra facilement à un nouveau concurrent de prouver sa valeur. Comme les centres de recyclage gagnent de l’argent sur les matières qu’ils parviennent à trier, un système fonctionnel offre un retour sur investissement immédiat. Ma estime qu’un site opérationnel gagnera 485,000 dollars de revenus supplémentaires grâce à la présence du robot sur la ligne de tri, contre un investissement initial de 160,000 dollars et des frais de maintenance de 24,000 dollars par an. C’est nettement moins cher que la concurrence, et Ma pense que le robot sera aussi plus efficace.
Ces machines sont déjà expédiées ; le prochain objectif de Ma est de rendre le robot plus robuste, plus petit et plus polyvalent. Une fois suffisamment portable, il pourra être utilisé en dehors des installations spécialisées de gestion des déchets, ouvrant ainsi tout un autre monde de cas d’usage.
« Une fois qu’il sera plus petit, il pourra être utilisé comme solution de recyclage autonome pour les événements, les centres commerciaux, les hôpitaux ou les aéroports afin de recycler leurs déchets à la source », a déclaré Ma à TechCrunch, « et c’est ainsi que nous pourrons vraiment changer la façon dont nous gérons nos déchets d’emballage. »