Science Corporation : Le PDG de Science Corporation, Max Hodak, a annoncé que l’entreprise a implanté son chip de restauration de la vision, PRIMA, dans son premier patient atteint de maladie de Stargardt, une maladie oculaire héréditaire qui détruit progressivement la vision centrale. Hodak, ancien président et co-fondateur de Neuralink, l’entreprise de implants cérébraux, a expliqué sur scène lors du TechCrunch Disrupt comment les efforts de l’entreprise avec PRIMA s’inscrivent dans sa poursuite plus large d’une nouvelle interface cerveau-compute (BCI).
« La rétine fait partie du système nerveux central », a déclaré Hodak sur scène. « Nous considérons les implants cocleaires, les prothèses rétiniennes et les prothèses motrices comme des différents types de BCI. »
Hodak a exposé une vision selon laquelle les BCI se développeraient dans une vaste gamme d’applications de technologie médicale, plutôt que de rester simplement un moyen de contrôler les ordinateurs.
Bien que PRIMA soit disponible commercialement en Europe pour les patients ayant perdu la vue à cause de l’atrophie géographique, une forme avancée de dégénérescence maculaire liée au vieillissement, l’entreprise estime que son approche peut être appliquée à plusieurs maladies, y compris la maladie de Stargardt, qui est actuellement considérée comme incurable.
La maladie de Stargardt affecte la rétine externe, entraînant la mort progressive des cellules sensibles à la lumière de l’œil, tout en épargnant potentiellement la rétine interne, qui transmet les signaux visuels au cerveau. Elle provoque un point noir central qui se agrandit progressivement avec le temps. Environ 150 000 personnes dans le monde ont perdu la vue à cause de cette maladie.
« L’une des bonnes choses concernant cette approche de dispositif, lorsque je disais que le cerveau est un ordinateur, la vision est un potentiel électrique, comme l’activité électrique dans le nerf optique », a déclaré Hodak. « C’est tout ce que représente la vision pour le cerveau. Ainsi, si vous pouvez faire en sorte que le nerf optique envoie des signaux au reste du cerveau correctement, alors vous pouvez lui fournir une vision. »
L’entreprise indique que son premier patient atteint de la maladie de Stargardt a reçu l’implante PRIMA en mai, dans le cadre de son essai en cours à l’hôpital ophtalmologique de Sydney en Australie. Lors de la première séance de rééducation du patient, il a vu une lettre ; lors de la deuxième séance, il a pu lire un mot.
Pour utiliser l’appareil, les patients subissent une procédure d’une heure qui insère un petit chip dans la partie arrière de leur œil, où les photorécepteurs sont dégénérés. Ensuite, ils portent des lunettes équipées de caméras qui transmettent une vue du monde au chip. L’implant fonctionne essentiellement comme des photorécepteurs artificiels.
« Le dispositif que ce patient possède est un implant de deux millimètres par deux millimètres placé sous l’œil, dans la partie arrière, et c’est comme si on regardait à travers une canne », a dit Hodak. « Ce n’est pas un grand champ de vision pour la vision couleur. C’est une zone dans leur vision centrale où… il est noir et blanc, mais c’est net. C’est très contrasté et net, donc ils peuvent voir quelques lettres à la fois. L’étape suivante est d’agrandir le champ de vision. » Ainsi, pour créer un implant plus grand, il est nécessaire de prendre en compte la courbure de l’œil, et nous devons réduire les électrodes afin d’atteindre des niveaux de détail proches de ceux naturels.
Il continua : « Je pense que nous avons une voie claire. Il y a une nouvelle ‘génération’ qui est en cours de développement et qui sera disponible chez les humains d’ici l’année suivante, et au cours des cinq prochaines années. Je crois que nous pourrons nous approcher assez près de la clarté naturelle. »
Lorsque Hodak a fondé la Science Corporation en 2021, après avoir quitté Neuralink, l’entreprise a établi des plans pour développer des technologies avancées d’ingénierie neuronale et d’interfaces cerveau-compute. Mais avant tout, l’entreprise souhaite prouver que ses méthodes fonctionnent et développer une activité commerciale durable. C’est pourquoi elle travaille à restaurer la vision chez les personnes malvoyantes.
Quant à la technologie d’interface cerveau-computateur de Science Corporation, elle a déjà déclaré que son capteur sera implanté à l’intérieur du crâne et reposera sur le cerveau, contrairement à un dispositif Neuralink, qui est inséré directement dans le tissu cérébral.
L’entreprise a déclaré croire que cet appareil pourrait aider à traiter des affections neurologiques, par exemple en surveillant l’activité neurologique chez les patients atteints de tumeurs cérébrales.
« À court terme, nous allons appliquer notre première indication clinique, qui n’a pas été annoncée publiquement, c’est une maladie neurodégénérative que tout le monde connaît », a déclaré Hodak. « Nous examinons également les accidents vasculaires cérébraux. » Par exemple, si vous avez perdu une partie de votre cerveau en raison d’un accident vasculaire cérébral, si vous pouvez établir des connexions dans les zones profondes du cerveau, on peut imaginer l’ajout de nouvelles zones corticales, tout comme l’ajout de nouvelles zones cérébrales entières – ce qui est simplement impossible avec des électrodes conventionnelles. Mais, à long terme, la mission à long terme de l’entreprise est de comprendre comment le cerveau crée l’esprit et d’apprendre à construire des cerveaux artificiels.
Hodak a ajouté que la Science Corporation est convaincue que de nombreuses personnes utiliseront un jour une sorte de BCI. Bien que l’entreprise ne conçoive pas pour les « personnes en bonne santé de 40 ans », il a dit que l’entreprise estime que les gens auront besoin d’une sorte de BCI d’ici l’âge de 60 ou 70 ans.
« Nous voulons comprendre comment prolonger non seulement la durée de vie, mais aussi l’espérance de santé », a déclaré Hodak.