À l'Université Stanford, le PDG d'OpenAI Sam Altman, face à des centaines d'étudiants inquiets pour leur avenir professionnel, a parlé de la psychologie collective du monde mathématique confronté à l'IA. Selon lui, les mathématiciens ont traversé un parcours proche d'un « deuil ».
La première phase a été l'incrédulité, suivie immédiatement de la douleur. Altman a rapporté les réactions typiques du milieu : le premier jour, tous pensaient « nous sommes finis, le domaine des mathématiques aussi », allant même jusqu'à envisager de conseiller aux doctorants de changer de discipline ; le troisième jour, l'émotion s'est transformée en colère, visant « OpenAI qui dépasse vraiment les bornes ».
Le tournant est survenu le cinquième jour. Les mathématiciens ont commencé à accepter la réalité — dans la recherche et la démonstration, l'IA est devenue un outil incontournable. Beaucoup en sont venus à penser que leur parcours de mathématicien allait changer, mais avec « l'espoir que ce soit mieux qu'avant ». Altman lui-même se montre optimiste, estimant que l'IA ne provoquera pas de catastrophe de l'emploi.
La fin de l'ère romantique et la controverse
L'optimisme d'Altman contraste fortement avec le ressenti de nombreux mathématiciens. En septembre de cette année, OpenAI a soudain annoncé que son modèle avait résolu le problème des équations de Navier-Stokes, en suspens depuis le 19e siècle, déclenchant la colère. Des chercheurs de l'Université de New York et d'Anthropic ont accusé l'entreprise d'utiliser leurs conversations comme « munitions » ; d'autres se sont irrités que l'IA ne donne que des réponses sans montrer les raisonnements, réduisant le travail humain restant à de fastidieuses vérifications.
Alors que la polémique retombait, un nouveau rebondissement est survenu. Un groupe d'étudiants de premier cycle du Caltech a lancé un « marathon des mathématiques », encourageant à s'attaquer, avec l'aide de l'IA, à des problèmes difficiles non résolus de longue date. Plus de 700 universitaires ont signé une critique commune estimant que cela favorisait les contenus indésirables générés par l'IA ; OpenAI s'est ensuite retirée du parrainage, et l'épreuve, dont les règles ont été modifiées, est désormais prévue pour novembre (mois 11).
Terence Tao a déclaré franchement que l'« ère romantique » de la recherche mathématique était terminée, ses pairs les plus éminents passant de la résolution de problèmes en personne à la vérification des réponses de l'IA. Ce mois-ci, OpenAI a affirmé avoir résolu plus de 700 problèmes mathématiques, et Terence Tao a soupiré : « quelque chose est en train de se perdre ». Altman a pour sa part conclu : jamais il n'avait vu un domaine accomplir tout ce cycle de changements aussi rapidement.