La société de VTC inDrive, connue pour permettre aux passagers et aux chauffeurs de négocier les tarifs, travaille avec la société chinoise de conduite autonome Pony.ai et Nvidia pour commencer à tester des robotaxis au Kazakhstan en 2027.
Les entreprises ont annoncé vendredi avoir signé un protocole d'accord pour explorer l'intégration des robotaxis de Pony.ai à la plateforme d'inDrive — le reflet de l'intérêt croissant pour la technologie de conduite autonome au-delà des États-Unis et de la Chine.
Les tests commenceront dans la capitale du Kazakhstan, Astana, au premier semestre 2027, a déclaré à TechCrunch Yuri Misnik, directeur technologique d'inDrive. Les tests impliqueront initialement un opérateur de sécurité, avec des courses entièrement sans conducteur comme objectif final.
Selon le plan proposé, Pony.ai fournirait ses robotaxis Gen-7, qu'inDrive proposerait via son application de VTC et exploiterait au Kazakhstan. Nvidia, quant à elle, fournirait la technologie d'IA, notamment sa plateforme Hyperion et son système de sécurité Halos.
Cette initiative intervient alors que les sociétés de VTC intensifient leur offensive sur les robotaxis. Plus tôt ce mois-ci, Uber a annoncé son intention de tester les robotaxis de Pony.ai à Londres, où elle a également commencé à proposer des courses autonomes supervisées avec la startup britannique Wayve, un partenaire soutenu par des investisseurs. Uber travaille également avec plusieurs entreprises de robotaxis dans d'autres marchés, notamment au Moyen-Orient.
Ayant bâti son activité autour de courses abordables, inDrive cherche désormais à apporter une attention similaire au VTC autonome alors qu'il explore un marché où Uber et d'autres concurrents font déjà des mouvements.
« Notre approche est légère en capital par conception », a déclaré Misnik. « Nous travaillons avec un éventail de partenaires dans différents marchés, en combinant leur expertise à la nôtre pour offrir une meilleure expérience client. »
Nvidia affirme que sa plateforme Hyperion pourrait réduire le coût de développement des robotaxis en offrant aux entreprises une base prête à l'emploi de capteurs et de technologies de calcul, plutôt que de les obliger à tout construire et intégrer elles-mêmes. L'entreprise propose également son modèle Alpamayo et des outils pour générer des données synthétiques et tester les systèmes de conduite autonome dans différents scénarios de conduite.
« Ces économies sont particulièrement pertinentes dans les marchés émergents, où le VTC est déjà relativement abordable et où les services autonomes doivent être compétitifs en termes de coûts », a déclaré à TechCrunch Ali Kani, vice-président automobile de Nvidia.
L'annonce coïncide avec la première visite au Kazakhstan du PDG de Nvidia, Jensen Huang, vendredi.
Le projet kazakh s'ajouterait également à l'expansion en cours de Pony.ai au-delà de la Chine. L'entreprise vise à avoir plus de 3,500 robotaxis en opération dans plus de 20 villes dans le monde d'ici la fin 2026, contre une flotte de 1,975 véhicules à la fin juin.
Le mois dernier, le Kazakhstan a annoncé des plans pour lancer des services de taxis autonomes en 2027, avec des essais initiaux prévus à Astana et dans deux autres villes. Il a également introduit des règles permettant de tester les véhicules autonomes sur certaines routes publiques.
Les hivers rigoureux d'Astana pourraient en faire un terrain d'essai utile pour les robotaxis. La ville, qui compte environ 1.7 million d'habitants, fait face à des mois de neige et de glace, ce qui pose des défis pour les systèmes de conduite autonome.
« Un lancement ici offrira une occasion importante d'évaluer la technologie de conduite autonome dans des conditions hivernales difficiles », a déclaré Arsen Tomsky, fondateur et PDG d'inDrive. « Le succès à Astana pourrait fournir des enseignements précieux pour étendre la mobilité autonome à d'autres lieux confrontés à des défis similaires. »
Le Kazakhstan n'est pas le seul marché où inDrive explore les robotaxis. En décembre, l'entreprise a signé un accord distinct avec AI Driver d'Arabie saoudite pour explorer le déploiement de véhicules autonomes propulsés par la société chinoise de conduite autonome WeRide, à commencer par Riyad. Les entreprises visaient un pilote au premier semestre 2026, mais on ignore si les tests ont commencé.
« Nous examinons également un certain nombre d'autres marchés pour des déploiements futurs », a déclaré Misnik. « L'un des principaux prérequis pour un lancement réussi, à notre avis, est un environnement réglementaire favorable et collaboratif pour faciliter des tests sûrs et durables sur les routes. »
L'entreprise opère dans plus de 1,200 villes réparties dans 47 pays et a s'est étendu au-delà du service de courses avec chauffeur vers la livraison, le transport interurbain et les services financiers.