Google de Suncatcher, prototype de centre de données spatial est en ligne et communique avec le sol après son lancement plus tôt ce mois-ci aux côtés de plus de 100 autres engins spatiaux à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9.
Le satellite, qui embarque quatre Tensor Processing Units (TPU) de Google et génère jusqu'à 1 kW d'électricité, est destiné à ouvrir la voie à de futurs réseaux de satellites volant en formation rapprochée et effectuant d'importantes charges de travail d'inférence en orbite. Cependant, les besoins en énergie du TPU font qu'il ne peut en allumer qu'un seul pendant environ vingt minutes à la fois, ce qui complique l'activité déjà délicate des communications entre l'espace et le sol.
Après un processus de mise en service qui a testé les sous-systèmes du satellite pendant environ trois semaines, l'engin spatial était prêt à travailler. Lorsque les ingénieurs au sol ont envoyé leur première requête cette semaine, ils ont demandé au modèle préchargé sur le satellite, le Gemma 4 de Google DeepMind, d'écrire un haïku sur le fait d'être dans l'espace. Et ainsi :
Blue marble below
Data streams in silent grace
Starlight feeds my core. ✨
Google a déclaré avoir testé le modèle avec ces liméros sur le thème de l'espace (ils auraient dû envoyer un poète ?) et, peut-être plus important encore, la société a demandé à l'engin spatial de faire un rapport sur les conditions orbitales autour du satellite.
Un porte-parole a déclaré à TechCrunch que le satellite fonctionnait de manière nominale.
La campagne de tests en cours examinera comment les puces se comportent sous contrainte thermique et dans l'environnement de radiations de l'espace. Google a largement testé ses TPU dans des accélérateurs de particules sur Terre, mais doit maintenant observer comment les effets réels des radiations sur leur matériel dans l'espace affectent leur processeur. Les radiations peuvent provoquer des « bit flips » — modifiant une valeur stockée dans la mémoire de l'ordinateur — et cela peut à son tour corrompre les données sans déclencher les outils de surveillance habituels.
Les tests au sol suggéraient que l'impact des radiations serait minime pour les charges de travail d'inférence et davantage un problème pour l'entraînement d'un modèle, mais l'équipe de Google va maintenant pouvoir évaluer ces dynamiques dans la réalité, et non dans une simulation.
Si les TPU à bord de cet engin spatial s'avèrent performants, la prochaine étape sera le lancement de deux autres satellites équipés de ces puces avancées en 2027. Ces engins spatiaux prendront en charge une production d'énergie plus élevée et démontreront des liens optiques inter-satellites.
Le projet Suncatcher de Google est quasiment seul parmi les visions de centres de données spatiaux à prévoir des liaisons à haute vitesse entre les satellites pour prendre en charge des charges de travail distribuées cohérentes ; les centres de données de SpaceX devraient également utiliser des liaisons laser, mais leurs satellites seraient aussi trop éloignés en orbite pour partager efficacement le traitement. Des entreprises comme Starcloud et Cowboy Space comptent effectuer des charges d'inférence sur des satellites individuels.
Les visions de Google et de SpaceX sont étroitement liées. Alphabet, la société mère de Google, détient une participation importante dans SpaceX. Et pour lancer leurs centres de données orbitaux, les deux entreprises auront besoin que Starship, la fusée lourde encore en développement au cœur de la vision spatiale d'Elon Musk, soit entièrement et rapidement réutilisable.
Dans une analyse évaluée par les pairs publiée plus tôt ce mois-ci, les chercheurs de Suncatcher ont estimé que SpaceX devrait faire voler Starship 1,800 fois pour atteindre les mêmes réductions de coûts tirées de l'apprentissage qu'elle avait observées avec ses véhicules antérieurs.
Suncatcher est un « moonshot » classique de Google — l'accent de la société est mis sur la conception d'infrastructures qui seront économiques dans les années 2030. Y parvenir, cependant, pourrait dépendre de la manière dont le reste de l'entreprise répond aux pressions et aux opportunités de l'IA à court terme. Alphabet, la société mère de Google, a vu son action plonger cette semaine après avoir annoncé que les efforts pour intégrer l'IA dans ses activités de recherche nuisent à la croissance des revenus publicitaires.
Correction : Le satellite prototype Suncatcher embarque quatre TPU, mais ne peut en faire fonctionner qu'un seul à la fois.