Jeudi soir, j'ai enfilé mes talons jaune fluo et une mini robe fleurie. C'est New York, je peux donc porter ce que je veux à un événement électoral de mi-mandat rempli de gens des médias, de technophiles, de défenseurs des politiques publiques et, enfin, est-ce que quelqu'un d'autre existe même à ce genre de choses ? J'ai poussé la porte de l'entrepôt de Brooklyn baigné d'une lumière bleutée et j'ai été surprise de voir la salle déjà bien remplie.
Newsreel, la société médiatique fondée par l'ancien journaliste de Forbes et Newsweek Jack Brewster, organisait l'événement, et la programmation était relevée. Kenneth Schlenker, cofondateur de l'application de concentration Opal, s'est assis pour une conversation au coin du feu sur « l'état de l'attention », et Aryan Ranjan, qui a conçu le logiciel de gestion de campagne Baraza, a présenté des prévisions pour les élections de mi-mandat. Moi, j'animais une table ronde sur les centres de données.
Brewster a dit que l'objectif était que les gens « rangent leurs téléphones et se parlent de l'élection, à cinq jours du scrutin ».
Au fil de la soirée, cependant, un sujet a envahi presque toutes les conversations : l'IA, les centres de données et la réaction contre la technocratie grandissante.
Dernièrement, en tant que journaliste tech, j'ai remarqué un fossé croissant entre le monde de la technologie et tous les autres. Je passe la plupart de mes journées à parler à des gens qui voient les bénéfices de l'IA, qui sont tellement ambitieux dans sa construction et tellement optimistes quant à sa réussite que, quand je parle à des personnes au-delà du monde de la tech, j'oublie à quel point tout cela leur semble laid Hors de la bulle technologique, les centres de données et l'IA sont devenus un enjeu électoral si brûlant qu'ils pourraient influencer certaines courses de mi-mandat du 3 novembre.
Un rapport récent de Data Center Watch a révélé que près de 200 milliards de dollars de projets de centres de données ont été retardés, bloqués ou arrêtés au premier semestre 2026 en raison de l'opposition politique et communautaire. Pendant ce temps, des États comme la Pennsylvanie, la Géorgie, le Texas, New York et la Virginie envisagent davantage de garde-fous et de transparence autour du développement rapide des centres de données. Des centaines de nouveaux centres de données sont prévus en Virginie à elle seule, un État déjà surnommé la « capitale mondiale des centres de données ».
Une conversation au coin du feu avec le membre du conseil municipal de New York Chi Ossé, juste avant ma table ronde, a donné le ton. L'IA est venue sur le tapis vers la fin ; Ossé a dit qu'il ne l'utilise pas vraiment. À mes yeux, cependant, il ne semblait ni pour ni contre. Il a surtout souligné qu'il aimerait voir les dirigeants technologiques tenus plus responsables et que des trillionnaires comme Elon Musk soient plus taxés. Il s'est décrit comme un socialiste démocrate, mais un socialiste démocrate « de l'ordre et de la loi ». Quand les PDG parlent d'une technologie qui pourrait épuiser 10 % de la civilisation humaine, a-t-il dit, « ils devraient être convoqués pour témoigner devant le Congrès ».
Ma table ronde était la suivante. J'ai animé une discussion avec Maia Woluchem, chercheuse en technologie et droits humains, et Hilary Flint, militante de l'environnement et de la santé publique, sur les centres de données. En montant sur scène, j'ai décidé de mieux cerner l'auditoire. J'ai demandé : « Qui ici est favorable aux centres de données d'IA ? » et j'ai été promptement huée. Notre conversation a couvert une gamme de sujets et d'émotions. Les gens sont furieux que les grandes entreprises technologiques semblent passer des accords secrets avec des responsables locaux pour construire des centres de données à des milliards de dollars. Dans certains cas, les règles de zonage rendent confuse la nature de ce qui est construit, jusqu'à ce qu'il soit trop tard pour s'y opposer.
En même temps, les gens galèrent avec le coût de la vie et font tout ce qu'ils peuvent pour agripper ce qui reste du rêve américain, tandis que les dirigeants technologiques parlent de l'IA remplaçant les travailleurs, voire l'humanité elle-même. Les habitants ont le sentiment d'avoir perdu le contrôle de ce qui se passe dans leurs communautés, et ils s'inquiètent des risques environnementaux et sanitaires. La table ronde a convenu que les centres de données sont l'incarnation physique des craintes et de la colère des gens envers la classe technologique et le rythme effréné de la technologie.
« Combien vaut une vie ? » a lancé Flint quand j'ai évoqué les bénéfices que certaines communautés ont tirés de la construction de centres de données. Les gens protestent encore, a-t-elle dit, parce qu'ils « accordent un peu plus de valeur à leur vie qu'à un chèque temporaire ».
La table ronde après la mienne réunissait l'animatrice de NewsNation Batya Ungar-Sargon ; le stratège politique Morris Katz, qui a travaillé sur la campagne de Zohran Mamdani ; et Astead Herndon de Vox. Ils étaient censés parler de l'avenir du Parti démocrate. Mais une fois encore, la conversation a glissé vers les centres de données. Ungar-Sargon a noté que certains syndicats soutiennent les centres de données en raison des emplois qu'ils promettent. (Les rapports montrent que les centres de données créent beaucoup d'emplois au début, mais que ces emplois ne sont pas permanents une fois la construction terminée.)
« Autrefois, une communauté de la Rust Belt éprouvait beaucoup de fierté face à des bâtiments très laids et immenses dans ses quartiers, parce que tout le monde y travaillait », a-t-elle déclaré, faisant écho à une remarque que j'avais faite plus tôt sur le caractère laid des centres de données. « Et les gens savaient que ce bâtiment représentait la prospérité pour eux-mêmes, la stabilité pour leurs enfants, et un avenir, une part du rêve américain. »
Herndon a souligné que Vivek Ramaswamy avait été hué pour avoir fait un raisonnement similaire dans l'Ohio, un État de la Rust Belt. « Je veux simplement insister sur ce manque de consentement qui se produit », a-t-il déclaré. « Parce que c'est vrai chez les républicains dans ces endroits et je l'ai constaté moi-même. » Katz était également sceptique. « Ce sont les mêmes personnes qui ont supprimé tant d'emplois syndiqués », a-t-il déclaré. « Les mêmes pouvoirs institutionnels qui ont dépouillé les travailleurs et la classe ouvrière de leurs emplois et de leurs profits. Qui reviennent maintenant pour, en substance, finir le travail et prendre les miettes qui restent. »
Le long des murs de l'entrepôt, j'ai remarqué des post-it répondant à des questions affichées, notamment « Serons-nous un jour capables d'éradiquer le Grand Argent de la politique ? » « Mon Dieu, je l'espère », disait l'une des notes.
Les gens se sont rués au bar à la fin du panel, et la musique techno a commencé à retentir à plein volume. Ils se sont regroupés en petits cercles, où l'IA et les centres de données étaient à nouveau le sujet de conversation, cette fois dans des échanges plus privés. J'ai demandé à Brewster si le fait qu'une grande partie de la conversation se concentrait sur l'IA et les centres de données l'avait surpris.
« Le sujet est revenu dans chaque conversation sur scène, et c'était le deuxième thème le plus fréquent dans les questions que les gens nous ont envoyées lors de leur inscription », a-t-il déclaré, ajoutant que cela se produisait même à New York, où les centres de données sont peu visibles. « L'IA est devenue un enjeu électoral pour les électeurs ordinaires », a-t-il déclaré. « Dans les communautés rurales, la réaction hostile est liée au sentiment d'être remplacé. Dans un endroit comme Brooklyn, il s'agit plutôt de savoir qui s'enrichit grâce à elle. »
Avant de partir, j'ai fait le tour de la salle, demandant aux gens de nommer la chose la plus folle qu'ils avaient vue dans la tech cette année. Deux fondateurs de startups technologiques ont mentionné la startup d'assistants IA Instinct, tandis qu'une personne hors du monde tech a cité Sam Altman
Une autre personne hors du monde tech a évoqué la montée des deepfakes et de l'art par IA. L'art par IA, a-t-elle dit, commence à signifier la médiocrité. C'est peut-être pourquoi les marques de luxe vont dans le sens inverse : la campagne de fêtes de Prada met en scène des illustrations dessinées à la main, et Hermès met en avant le travail artisanal d'artistes sur Instagram.
En repartant, j'ai parlé à une ingénieure logicielle qui a dit que la chose la plus folle qu'elle avait vue cette année était une personne qui s'était peint les ongles en orange pour Halloween et à qui on avait demandé si c'était en hommage à l'introduction en bourse d'Anthropic. J'ai admis que moi aussi, j'avais déjà porté une robe d'un orange brûlé et brièvement songé que j'étais le logo de Claude.
Elle m'a ensuite confié que des centres de données apparaissent aussi dans sa ville natale du sud de la Californie. En entendant cela, j'ai pensé pour la première fois à ce que je ressentirais si l'un d'eux apparaissait dans la mienne. Elle a grandi dans une communauté d'immigrants chinois, où les voisins affichent des pancartes dans leurs jardins montrant des dragons étranglant un centre de données.
Ces pancartes ont depuis été traduites dans d'autres langues, a-t-elle précisé.