Après que quatre des plus grands concurrents de la course à l’IA ont tenu leurs appels de résultats trimestriels à la fin du mois dernier, deux choses sont claires : Big Tech n’a pas fini de dépenser des montants records dans la construction de centres de données dédiés à l’IA, et cette construction de centres de données IA n’est pas plus proche de produire les rendements promis.
Une troisième chose commence également à devenir claire — Big Tech ne ralentira pas, du moins pas de sa propre initiative.
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Amazon, Microsoft, Alphabet et Meta ont déclaré aux investisseurs qu’ils prévoient de dépenser au moins 720 milliards de dollars en CapEx rien que cette année. L’essentiel de cette somme ira vers l’infrastructure d’IA. Cela s’ajoute à au moins 1 billion de dollars d’engagements de dépenses déjà prévus pour les années à venir.
Les projets de dépenses de Big Tech ont officiellement inquiété Wall Street et déclenché une vive vente à découvert des valeurs technologiques la semaine dernière, qui a commencé à s’atténuer à mesure que les investisseurs se tournaient vers les élections de mi-mandat de mardi. Ces projets de dépenses pourraient changer après que les électeurs de tout le pays ont élu des candidats favorables aux moratoires et à d’autres restrictions sur les centres de données.
Wall Street pourrait considérer cette nouvelle incertitude autour de l’avenir de la réglementation des centres de données comme une bonne chose, étant donné que les valeurs technologiques ont commencé à remonter mardi. Après tout, il y a un autre problème que les entreprises de Big Tech doivent affronter. Malgré des dépenses énormes, elles n’ont pas encore vraiment gagné d’argent grâce à l’IA, et elles continuent pourtant de doubler la mise.
Jusqu’à présent, les investisseurs n’ont pas vraiment bronché pendant que Big Tech intensifiait ses dépenses pour financer le déploiement de l’IA. Mais après plus de trois ans, Wall Street commence à s’impatienter quant aux bénéfices promis par l’IA — et à se demander exactement quand elle pourra espérer un retour sur investissement.
Ce n’est pas que le chiffre d’affaires ne croît pas — il croît très nettement. Amazon a annoncé sa plus forte croissance en cinq ans pour le trimestre, les revenus publicitaires de Meta explosent, et le chiffre d’affaires de Google Cloud a plus que doublé en un an. Mais aussi étonnant que cela puisse paraître, cela pourrait ne pas suffire à justifier les montants massifs que Big Tech consacre à l’IA.
« Serait-ce plus pratique si ce type d’accélération et d’opportunité s’étalait sur 25 ans et qu’on pouvait répartir le CapEx sur 25 ans ? Oui, ce serait peut-être plus pratique. Mais ce n’est pas le monde dans lequel nous vivons, et ce n’est pas l’opportunité. »
Alphabet en a offert l’exemple le plus inconfortable la semaine dernière lorsque Philipp Schindler, vice-président senior et directeur des activités commerciales d’Alphabet, la société mère de Google, a reconnu lors de l’appel de résultats de l’entreprise que la croissance du chiffre d’affaires de Google Cloud s’était faite au détriment de son activité principale, Search.
« Il convient de noter que la forte croissance des requêtes en AI Mode a eu un impact en raison de la moindre monétisation que nous observions dans AI Mode », a déclaré Schindler.
Les revenus des publicités Search de Google ont augmenté de 12% au troisième trimestre, soit une baisse marquée par rapport au taux de croissance de 17% affiché par cette division pour le même trimestre l’an dernier.
C’est un paradoxe étrange pour Google. La force de l’activité principale de l’entreprise, Google Search, est ce qui avait auparavant donné aux investisseurs confiance dans l’agenda de dépenses agressives de l’entreprise pour l’IA. Mais désormais, le nouveau moteur de recherche doté d’IA de Google ronge l’activité Search avant même que l’entreprise n’ait vraiment compris comment monétiser AI Mode.
« Pour être clair, nous sommes très satisfaits de notre trajectoire ici. Nos expériences publicitaires ont donné des résultats prometteurs », a déclaré Schindler au sujet des efforts de Google pour monétiser AI Mode. Il n’a donné aucun exemple précis.
Wall Street était particulièrement mécontent de Google la semaine dernière : jeudi, l’action Alphabet a connu sa plus forte baisse en une seule journée de son histoire, chutant de 13% en une seule journée.
L’action a commencé à se reprendre cette semaine, mais cela n’aide probablement pas que la seule chose que Big Tech puisse affirmer avec certitude pour l’instant est de s’attendre à davantage de dépenses.
Alphabet, qui prévoit de dépenser entre 195 milliards et 205 milliards de dollars en dépenses d’investissement cette année, prévoit également d’augmenter ses dépenses « de manière significative » en 2027, selon la directrice financière Anat Ashkenazi.
Amazon a l’intention de dépenser « nettement plus » en 2027 que les 220 milliards de dollars de dépenses d’investissement qu’il prévoit cette année, a déclaré le PDG Andy Jassy lors de l’appel de résultats de l’entreprise la semaine dernière. Il a présenté ces dépenses — les plus importantes de l’histoire de l’entreprise — comme une « occasion unique dans une vie » de faire d’Amazon une entreprise de 1 billion de dollars.
« Serait-ce plus pratique si ce type d’accélération et d’opportunité s’étalait sur 25 ans et qu’on pouvait répartir le CapEx sur 25 ans ? Oui, ce serait peut-être plus pratique », a déclaré Jassy. « Mais ce n’est pas le monde dans lequel nous vivons, et ce n’est pas l’opportunité. »
Meta, qui devrait dépenser entre 135 milliards et 145 milliards de dollars cette année, n’a pas révélé combien elle compte dépenser l’année prochaine, mais les grandes institutions financières s’attendent à ce qu’elle augmente ses dépenses par rapport à cette année.
En vantant le déploiement par l'entreprise de Muse, le PDG de Meta Mark Zuckerberg a souligné que le programme d'IA agentique ne deviendra profitable que si Meta parvient à réduire ses coûts de calcul.
Zuckerberg a indiqué que Meta s'attend à ce que l'efficacité de calcul augmente « d'un facteur dix » l'année prochaine, un effort qui nécessitera, selon lui, « un investissement important ».
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Ce n'est pas seulement Big Tech qui brûle des liquidités. Anthropic mise à jour son prospectus S-1 avec le chiffre d'affaires du troisième trimestre cette semaine, révélant une forte hausse des coûts de calcul et des pertes nettes. Le chiffre d'affaires de la start-up d'IA a atteint 17 milliards de dollars au cours du trimestre, une hausse de plus de 1,000 % par rapport à l'année dernière, mais ses coûts de calcul se sont élevés à 17.5 milliards de dollars — soit à peine de quoi couvrir ces gains impressionnants.
Anthropic s'est également engagée à près de 900 milliards de dollars de futurs coûts de calcul et d'infrastructure, et elle prévoit de commencer le coûteux chantier de construction de ses propres centres de données.
Une partie de ces 900 milliards ira à Google, qui vend ses puces TPU à Anthropic. Deux analystes différents ont interrogé les dirigeants sur l'activité TPU lors de la conférence de Google. Après tout, Google, comme les autres hyperscalers, a déclaré être confronté à des contraintes de capacité. Si c'est le cas, pourquoi Google consacrerait-il ses ressources à vendre sa propre capacité à d'autres laboratoires ?
Interrogé sur la question de savoir si l'argent tiré de la vente de TPU aiderait Google à limiter une partie de ses propres dépenses, Ashkenazi n'a pas donné de réponse claire par oui ou par non. Cependant, la réponse semble probablement être non. Google avance les coûts de construction du matériel qu'il vend aux laboratoires d'IA comme Anthropic. Ces contrats sont soutenus par des obligations financières qui arriveront à échéance lorsque le matériel sera prêt à être utilisé, mais ils ne représentent pas d'argent liquide dans les caisses de Google pour le moment.
Il convient peut-être de noter que Microsoft était la seule entreprise de Big Tech à échapper à la colère de Wall Street la semaine dernière. L'entreprise a affiché 45.2 milliards de dollars de dépenses d'investissement pour le trimestre, en baisse par rapport aux 50 milliards attendus. Cependant, cette dépense moindre n'était pas due à une quelconque austérité de la part de Microsoft, mais plutôt à des « retards de capacité de tiers ».
Jusqu'à la semaine dernière, Microsoft était le seul hyperscaler à ne pas s'être endetté pour financer sa construction d'infrastructures d'IA. « Nous avons la chance d'avoir accès aux marchés de la dette, vu où se situent nos notations, et nous n'avons pas encore, dirais-je, puisé dans cela », a déclaré la directrice financière Amy Hood lors de la conférence sur les résultats de l'entreprise mercredi soir.
Cela avait changé le lendemain matin, lorsque la nouvelle d'une émission obligataire de 25 milliards de dollars de Microsoft en 10 tranches a été révélée.
Au moment où j'écris ces lignes, les actions de Big Tech étaient revenues à la hausse. Peut-être que Wall Street mise sur la « vague bleue » des élections de mi-mandat pour forcer Big Tech à ralentir une partie de ses dépenses dans les années à venir. Ce ralentissement pourrait également donner à Big Tech un peu plus de temps pour comprendre comment rendre l'IA rentable.
Cela dit, malgré les élections de mi-mandat qui se profilaient la semaine dernière, elles n'ont été mentionnées sur aucune des conférences sur les résultats de Big Tech.
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