For Danu Robotics 創業者のAmy Maにとって、ひらめきの瞬間が訪れたのは、ロンドンの銀行でソフトウェア開発者として長年働いた後のことでした。それは金融業界で典型的な、きめ細かなサービスが行き届いたオフィスでしたが、どんなに充実した待遇があっても、建物のリサイクル用ごみ箱がそのままごみとして搬出されていることに気づき、Maは衝撃を受けました。
「巨額の資金を持っているのに、さまざまなリサイクル用ごみ箱に分けたものが結局は全部同じ場所に行き着くんです」とMaはTechCrunchに語りました。
問題を掘り下げれば掘り下げるほど、その根は深くなっていくように思われました。彼女の建物だけの話ではありません。リサイクル経済全体が、人間が廃棄物の流れを手作業で仕分け、さまざまな種類のリサイクル可能な素材を取り出すことに依存していることが多いのです。
「テクノロジーを見て、私たちはもっとはるかに良いことができると思いました」とMaは振り返ります。
現在、彼女はスコットランド・エディンバラに拠点を置く設立6年のDanu Roboticsでその約束を実現しつつあります。同社は、リサイクル品をより安価かつ迅速に仕分けるよう設計されたロボットを製造しています。Maはこのアイデアに6年間取り組んできており、ついに自社版の製品を市場に投入しようとしています。H.E.R.O.と名付けられた彼女のロボットには、競合製品に対するいくつかの利点があります。たとえば、吸引システムではなくピンセット状のクローで物品をつかみ上げます。しかしより大きな違いはビジネスアプローチです。DanuはAIを活用してロボットのソフトウェアを継続的に改善しています。
このアプローチはすでに一定の支持を得ています。Danuは大手顧客2社から関心表明書を取得しており、50万ドル相当の契約が締結済みです。さらに注目すべきは、200社以上の顧客が販売パイプラインに入っており、これにより同社は欧州と北米のリサイクル仕分け市場200億ドルへの足がかりを得ています。
この有望性を背景に、Danuは商業化への圧力を維持するため、シード後期ラウンドで500万ドルを調達しました。
ロボットによる廃棄物選別にはすでに堅調な市場が存在し、特にGlacierやRecycleEyeといった競合他社が提供する吸引式アームが知られています。しかしMaは、リサイクルの経済性によって、新規参入者でも容易にその価値を証明できると考えています。リサイクルセンターは仕分けできた素材から収益を上げるため、稼働するシステムへの投資は即座にリターンが得られるからです。Maの試算では、稼働中のサイトは、仕分けラインにロボットを導入することで485,000ドルの追加収益を得られ、初期投資は160,000ドル、年間の保守費用は24,000ドルです。これは競合より大幅に安く、ロボットはより効率的にもなるとMaは確信しています。
それらのマシンはすでに出荷されているため、Maの次の目標は、ロボットをより頑丈に、より小型に、より多用途にすることです。持ち運べる十分な大きさになれば、専用の廃棄物処理施設の外でも使用でき、まったく別の世界のユースケースが広がります。
「いったん小型化すれば、イベントやショッピングセンター、病院、空港が発生源で廃棄物をリサイクルするためのスタンドアロンのリサイクルソリューションとして使えるようになります」とMaはTechCrunchに語りました。「それこそが、包装廃棄物の管理方法を本当に変える道なのです」