AIの計算能力の競争は、行き着く先でしばしばチップ間のデータを伝える「血管」に引っかかる。NVIDIAとシスコは現地時間10月12日、400Gbps/laneの高速信号に対応する業界初のプラグイン光モジュール規格USFPを共同発表した。これはこのボトルネックの通路を直接一段広げることに等しい。
既存のOSFP光モジュールと比べて、USFPは大きさがほぼ同じでありながら、より密度の高いチップを内蔵している。初代製品は全二重16チャネルを統合しており、その後32チャネル以上へ拡張でき、スループットは12.8Tb/sにまで達する。最も重要な倍率は非常に明快に示されている：その帯域は現行の200G/laneプラグイン光モジュールの4倍に達し、400G SerDes技術の後押しにより、エネルギー効率も後者の1.3倍となる。
コネクタは今回再設計された。新型の二次元アレイコネクタは2段階挿入方式を採用している——まずモジュールを挿入し、その後高速接点が第2段階で接合される。これにより接点の摩耗が減り、信号整合性が安定し、挿入のたびに必要な力もより予測しやすくなる。消費電力は100Wに対応しており、これはむしろスイッチ側の設計を簡素化し、給電と放熱のために追加の苦労をする必要がない。
NVIDIAにとって、この一手の意味は1つのモジュールそのものではなく、守ろうとしているそのネットワークにある。大規模モデルの訓練クラスターが拡大し続けるにつれ、何千枚ものアクセラレーターカードの間で膨大な勾配と活性化値をリアルタイムに交換する必要があり、光インターコネクトの帯域とエネルギー効率が、クラスター全体が円滑に走れるか互いに待ちぼうけになるかを直接決める。USFPは1チャネルあたりの速度を2倍にし、総帯域を4倍に引き上げたことで、次世代のより大規模なAIファクトリーのために、より太いデータパイプラインを事前に敷いたことになる。チップ大手と老舗ネットワーク機器メーカーが規格を共に台に載せたとき、AI競争で最も見落とされがちだが最も命運を分ける「神経の配線」は、すでに一足先に世代交代を始めている。