エンジンを一切持たず、もっぱら風に運ばれて漂流する気球の一群が、米空軍から大型受注を勝ち取った。自律気象気球を手がけるWindBorne Systemsは、グローバル気球艦隊が収集したデータを空軍が購入する新契約を獲得したと発表した。契約総額は最大4900万ドルに達する。「気球で大気を覗き見る」ことをビジネスにするスタートアップにとって、これはこれまでに関わった中で最も重みのある取引だ。
WindBorneには現在、地球の各地に約700基の気象気球が漂っており、大気センサーのデータを絶えず読み取り、その一部は有料顧客に販売し、もう一部は同社自身のAI天気予報モデルに還元されている。2015年にカリフォルニア州レッドウッドシティで設立されたこの企業は、実際の観測データを深層学習の天気モデルに直接投入した最初の組織の一つだ。米政府とは付き合いが長く、国立気象局、空軍、海軍はいずれも旧知の間柄だが、今回の空軍契約によって、初めて協力が新たな規模の段階に押し上げられた。
この資金の使い道は決して場当たり的ではない。契約の上限は4900万ドルだが、空軍は「必要な分だけ購入する」方式で、データが必要な時に限り、特定の地域・特定の期間について発注する。これまでに実際に発注されたのは170万ドル分だけで、会社の幹部は今後さらに追加されると見ている。共同創業者兼CTOのAndrey Sushkoは、この契約を「主に星座の継続的な拡張、および気球のハードウェアと性能を絶えず改良する研究開発を支える担い手」と表現した。彼は特に、この契約が競争入札を経ずに直接交付されたことに言及し、これは政府が「グローバルデータの収集という能力において、我々だけがその作戦ニーズを満たす形でサービスを提供できる企業だと認定した」結果だという。
WindBorneの自信は、確かな技術の蓄積に由来する。CEOのJohn Deanは8月、同社が3700万ドルのシリーズB資金調達を完了し、事業拡大への資金供給を続けたことを明らかにした。また、今年の夏の初めに発表されたWeatherMesh6予報モデルは、物理法則で大気を模擬する欧州中期予報センター(ECMWF)の従来型モデルより既に高精度だと同社は主張している。transformerアーキテクチャの登場後、さらにECMWFが膨大な気象データセットを公開して以降、AI天気予報は深層学習の最も強力な応用分野の一つとなった。かつて気象学者は大気の挙動を近似する複雑な方程式を解くのに高価なスーパーコンピュータに頼らなければならなかったが、今ではエンドツーエンドの学習モデルが数十年分のデータを取り込むだけで、より速く予測を吐き出せる。先端ラボや政府機関のモデルは確かにますます正確になっているが、それでも2種類の予報が互いに補完し合って初めて、人々は本当に天気を読み解ける。Google DeepMindの最新の天気モデルのような例では、そのハリケーン予報ツールは、政府のハリケーンシーズン対応においてますます重要な存在になっている。
WindBorneにとって最も胸を張れるのは、今年8月、動力を持たない飛行システムを台風の目に送り込んでデータを収集した初の組織となったことだ。これらの気球にはエンジンがなく、飛行高度を調整し、ガスを放出し、あるいはバラストの砂を投げ捨てることで、風を利用して自らを目的地へ運ぶ。Sushkoはこれは極めて新機軸の一手だと言う。「2つの前提がある。1つは良い風と天気のモデルを持ち、それをどう操るかを理解していること。もう1つは星座が十分に大きく、気球がちょうど正しい位置に現れるようにすることだ」。さらに彼は重みのある一言を付け加えた——これは深層学習モデルが初めて本物の実務運用の意思決定に用いられた事例の一つだということだ。言い換えれば、この風に漂う気球の群れは、もはや研究用のおもちゃではなく、軍や気象機関のために本物の判断を下し始めているのだ。