Science CorporationのCEO、マックス・ホダクは、同社が遺伝性の眼疾患であるスタガードト病の患者に、視力回復チップであるPRIMAを初めて植え付けたと発表しました。PRIMAは、中心視野を徐々に破壊する病気です。脳インプラント企業Neuralinkの元会長兼共同創業者であるホダクは、TechCrunch Disruptでプレゼンテーションにおいて、PRIMAに関する同社の取り組みが、新しい脳コンピュータインターフェース（BCI）の開発というより広範な目標とどのように関連しているかを説明しました。
「網膜は中枢神経系の一部です」とホダクはステージ上で言った。「私たちは、聴覚インプラント、網膜プロステーズ、運動プロステーズなどを、すべて異なる種類のBCIと考えています。」
ホダクは、BCIが単なるコンピュータ制御の手段ではなく、多様な医療技術分野に拡大するというビジョンを述べた。
地理的萎縮による視力喪失を起こした患者に対して、PRIMAはヨーロッパで商業的に利用可能である。しかし、この会社は、現在治癒不可能とされるスターガード病を含む多くの疾患にも自身のアプローチが適用できると考えている。
スタガードト病は外側の網膜に影響を与え、目の光受容細胞が徐々に死滅するが、視覚信号を脳に伝える内側の網膜には影響しない可能性がある。この病気により、中心部の盲点が時間とともに徐々に大きくなる。世界中で約15万人がこの病気により視力を失っている。
「このデバイスアプローチの素晴らしい点の一つは、私が脳はコンピュータであり、視覚は電気的ポテンシャル、すなわち視神経を通じた電気的活動に似ていると言っていた時です」とホダクは言った。「これが脳における視覚のすべてです。したがって、視神経が脳の他の部分に正しく信号を送ることができれば、視覚を提供することができます。」
同社によると、スタガードト病の初めての患者が、オーストラリアのシドニー眼科病院で行われている試験の一環として、5月にPRIMAインプラントを受けたとのことです。患者の最初のリハビリセッションでは手紙を見ることができ、二回目のセッションでは一つの単語を読むことができました。
デバイスを使用するには、患者は1時間の手順を受け、目の後ろの、光受容体が退化した場所に小さなチップを植え付けます。その後、世界の様子をチップに送信するカメラを搭載した眼鏡を着用します。このインプラントは、実質的に人工的な光受容体のように機能します。
「この患者が持っている装置は、2ミリメートル×2ミリメートルのインプラントで、目の後ろに埋め込まれている。だから、まるでストローを通して見ているようなものだ」とホダクは言った。「これは大きな視野の色彩視覚ではない。中央視野の一部で、黒と白があるが、鮮明だ。高コントラストで鮮明なので、一度に数文字を見ることができる。次のステップは、視野をさらに広げることだ」 したがって、より大きなインプラントを作るには、目の曲率に対処する必要があり、電極を小さくすることで、自然なレベルの詳細に近づける必要があります。
彼は続けて言った、「私たちには明確な道があると思います。来年、そして次の5年間で、人間に実装される次世代の技術が存在します。そうした技術を利用すれば、かなりの程度まで自然な鋭敏さに近づくことができるでしょう。」
ネイチャリンクを退職した後、2021年にホダクがサイエンス・コーポレーションを設立した際、同社は先進的な神経工学と脳-コンピュータインターフェース技術の開発計画を掲げていました。しかしまず、その手法が有効であることを証明し、持続可能な事業を築きたいと考えているため、視覚障害者による視力回復プロジェクトにも取り組んでいます。
科学コーポレーションの脳-コンピュータインターフェース技術に関しては、以前に述べたように、センサーは頭蓋内に埋め込まれ、脳の上に位置する。これは、脳組織に直接挿入されるNeuralinkデバイスとは異なる。
同社は、この装置が神経学的疾患の治療に役立つと考えると発表しており、例えば脳腫瘍を持つ患者の神経活動を監視することが可能かもしれないと述べています。
「今後間もなく、公に発表されていない最初の臨床適応を適用する予定です。それは、皆が知っている神経変性疾患です」とホダクは述べました。「また、脳卒中にも注目しています。」 例えば、脳卒中で脳の一部が死んでしまった場合、2つの異なる領域に深層脳への接続を実現できれば、新たな皮質領域を追加することができると想像できます。これは従来の電極では不可能なことです。しかし、長期的には、同社の長期的な使命は、脳がどのように意識を作り出すかを理解し、人工的に脳を構築する方法を学ぶことだと言えます。
ホダクはさらに、サイエンス・コーポレーションの考えでは、多くの人が最終的に何らかのBCIを利用するようになると述べました。同社は「健康な40歳の人々」向けのデザインを行っていないものの、60歳や70歳になる頃には誰もが何らかのBCIが必要になると信じていると言いました。
「私たちは、寿命だけでなく健康寿命も延ばす方法を明らかにしたいと思っています」とホダクは言った。