IT之家 10月15日の消息によると、TechCrunchの報道により、Colossal Biosciencesは現地時間の水曜日、絶滅種の復活に関する研究の加速を支援する全く新しい人工知能プラットフォームを発表しました。
IT之家が入手した情報によると、GenoMorph と呼ばれるこのプラットフォームは、先進的な三次元形態学、比較ゲノム学、発生生物学の技術を組み合わせており、遺伝子データが限られた復活プロジェクトにおいて、遺伝子編集に使用できる標的遺伝子をふるいにかけて抽出する。同社はこのプラットフォームを活用してドードーの復活計画を進めており、ドードーに関して利用できるゲノム資料は非常に乏しい。
たとえば、同社はマンモス復活プロジェクトで100件のゲノムサンプルを入手しましたが、ドードープロジェクトで利用できるゲノムはわずか1件です。マンモスが生息していた寒冷な環境はDNAの保存に有利である一方、ドードーは熱帯地域に生息していたため、残されているマンモスのDNAの方がはるかに豊富だと同社は説明しています。
Colossal Biosciencesの最高経営責任者（CEO）兼共同創業者のベン・ラム（Ben Lamm）氏は取材に対し、「通常、科学者は大量のゲノムを比較することで、特定の形質を決定する遺伝子の違いを見つけ出すことができます。しかし、絶滅種の古代DNAにはそのような条件がなく、こうした種のDNAの蓄積は極めて少なく、わずかな完全なゲノムしか得られません」と述べた。
ラム氏によると、GenoMorphプラットフォームの構築にあたり、チームはニワトリ、ウズラ、アヒル、ハトから得た大量の発生データを収集し、70種類以上の鳥類の遺伝情報および頭蓋骨の三次元計測データを統合した。このプラットフォームは1年以上かけて開発され、同社が絶滅種の復活分野で長年積み重ねてきた研究成果にも基づいている。
「このAIは、鳥がくちばしや顔面構造の発育過程でどのDNA断片が活性化しているかを学習し、その情報を利用して、どの遺伝子調節機構がドドウ亜科の渡渡鳥の象徴的な外形を作り出したのかを予測できる」と彼は語り、このプラットフォームを「渡渡鳥のゲノム宝の地図」に例えた。チームは膨大な潜在的な遺伝子差異を一つずつ調べる必要がなくなり、GenoMorphが本当に重要な遺伝子変異の座を直接ふるいにかけてくれるという。
彼は続けてこう述べた。「現在、我々はドードーの頭部・顔面形態の改造に有望な DNA 編集ターゲットを約 2300 件見つけており、次は実験室で検証を進めることができる」。ラム氏は、GenoMorph が復活動物研究における最大のボトルネックの一つ、すなわちどの遺伝子変化が絶滅種特有の特徴をもたらしたのかを特定するという課題の克服に、同社を助けるだろうと述べた。ただし科学者たちは、これらの編集操作によって目標とする外見的特徴を備えた個体を育てられるかどうかを、引き続き検証する必要がある。
「私たちは新しいシステムを開発しました。脂質ナノ粒子を利用して、遺伝子編集ツールを発育中の鳥類の胚に直接送り込むものです。」この手法により、チームは特定の遺伝子の改変が鳥類の発育にどのような影響を与えるかを、「鳥が生殖周期を全うして性的成熟するのを待つことなく」観察できるようになる。
会社は水曜日に同時に発表した。現在ニコバルバトの個体数は36羽に達しており、卵子と精子に発生しうる重要な細胞の作出にも成功したという。
「ニコバルバトはドードーの現存する最も近縁な種であり、これらの細胞はドードーの形質を持つ個体を育成するうえでの中核となるものです。」彼は、次の段階としてチームはGenoMorphが示した予測結果を実験室で検証する計画だと述べた。ラムは続けてこう語った。「最も心躍るのは、私たちが開発した各技術が徐々に融合しつつあり、生命の系統樹上のまったく異なる他の分類群の研究プロジェクトにも支援を提供できることです。」
この種の遺伝子編集が安全かどうかを問われると、ラム氏は、GenoMorph のような技術を開発した目的は、遺伝子工学を「より精密で、制御可能で、検証可能」にすることだと述べた。このプラットフォーム自体は遺伝子編集操作を行うものではなく、研究チームがさらに深く研究する価値のある遺伝子改変の案をふるい分けるのを支援するものである。
「潜在的な編集標的を見つけたからといって、すぐに動物の体内に組み込むわけではなく、それが安全だと当然視するわけでもない」と彼は付け加えた。「こうした遺伝子改変の同定と検証がより正確であればあるほど、研究プロセス全体における意思決定はより信頼できるものになる」
同時に、Colossal Biosciencesのこの新技術は、XPRIZE創設者のピーター・ディアマンディス（Peter Diamandis）からも評価を受けています。Colossal Biosciencesの投資家でもあるディアマンディス氏は、水曜日に新たなベンチャーキャピタル「NeoGenesis Capital」の設立を発表し、Colossal Biosciencesのプログラマブルなバイオプラットフォームを活用して医療、農業、種の保全の分野に取り組む企業を専門に支援していくとしています。