London 은행에서 소프트웨어 개발자로 일하는 동안 수년이 지났을 때, Danu Robotics 창업자 Amy Ma에게 영감의 순간이 찾아왔습니다. 금융업에서 흔히 볼 수 있는 손길이 많이 닿는 사무실이었지만, 수많은 혜택에도 불구하고 건물의 재활용 쓰레기통이 일반 쓰레기와 함께 비워지고 있다는 사실을 알게 된 Ma는 경악했습니다.
“그들은 막대한 돈이 있음에도 불구하고, 수많은 재활용 쓰레기통들이 결국 모두 같은 곳으로 향합니다,”라고 Ma가 TechCrunch에 말했습니다.
문제를 파고들수록 상황은 더 깊고 심각해 보였습니다. 그녀의 건물만의 문제가 아니었습니다. 재활용 산업 전체의 경제성은 결국 사람들이 폐기물 흐름 속에서 손으로 직접 분류하여 다양한 종류의 재활용 재료를 골라내는 방식으로 귀결되는 경우가 많았습니다.
“저는 그 기술을 보고 생각했습니다. 우리는 훨씬 더 잘할 수 있다고,”라고 Ma는 회상합니다.
이제 그녀는 재활용품을 더 저렴하고 빠르게 분류하도록 설계된 로봇을 만드는, 스코틀랜드 Edinburgh에 기반을 둔 6년 된 Danu Robotics로 그 약속을 실현하고 있습니다. Ma는 이 아이디어를 6년간 연구해 왔으며 마침내 자신의 제품을 시장에 선보이고 있습니다. H.E.R.O.라고 불리는 그녀의 로봇은 경쟁 제품에 비해 몇 가지 장점이 있습니다. 예를 들어, 흡입 시스템 대신 집게 발달로 물건을 집습니다. 하지만 더 큰 차이는 사업 방식입니다. Danu는 AI를 활용하여 로봇의 소프트웨어를 지속적으로 개선합니다.
이 접근 방식은 이미 어느 정도 반응을 얻고 있습니다. Danu는 두 개의 대형 고객으로부터 관심 서한을 받았고 500,000달러 상당의 서명된 계약을 체결했습니다. 더 주목할 만한 점은 200개가 넘는 고객이 판매 파이프라인에 있다는 것인데, 이는 유럽과 북미 전역에서 200억 달러 규모의 재활용 분류 시장에 진입할 발판을 회사에 제공합니다.
이러한 가능성을 바탕으로 Dabnu는 상업적 압박을 지속하기 위해 후기 시드 단계 투자로 500만 달러를 유치했습니다.
로봇 폐기물 선별기 시장은 이미 활발합니다. 특히 Glacier와 RecycleEye 같은 경쟁사들이 제공하는 흡입식 로봇 팔이 그렇습니다. 하지만 Ma는 재활용의 경제성 덕분에 새로운 경쟁자가 자신의 가치를 증명하기 쉬울 것이라고 믿습니다. 재활용 센터는 분류해낸 자재로 수익을 창출하기 때문에, 제대로 작동하는 시스템에 대한 투자 수익이 즉각적으로 발생합니다. Ma는 작동하는 현장이 분류 라인에 로봇을 도입함으로써 연간 24,000달러의 유지보수 비용과 160,000달러의 초기 투자에 비해 485,000달러의 추가 수익을 얻을 것으로 추산합니다. 이는 경쟁사보다 훨씬 저렴하며, 로봇이 더 효율적일 것이라고 Ma는 믿습니다.
그 기계들이 이미 출하 중이기 때문에, Ma의 다음 목표는 로봇을 더 튼튼하고, 더 작고, 더 다재다능하게 만드는 것입니다. 충분히 휴대 가능해지면 전용 폐기물 시설 외부에서도 사용할 수 있어 완전히 새로운 사용 사례의 세계가 열립니다.
“일단 더 작아지면 행사, 쇼핑 센터, 병원 또는 공항에서 폐기물을 발생 지점에서 재활용할 수 있는 독립형 재활용 솔루션으로 사용할 수 있습니다,”라고 Ma가 TechCrunch에 말했습니다. “그것이야말로 포장 폐기물을 관리하는 방식을 진정으로 바꿀 수 있는 길입니다.”