애플이 또 한 번 '사람과 기술을 통째로 집으로 가져오기'를 시전했다. 규제 기관에 제출한 문서에서 이 회사는 개인화 오디오 스타트업 Huxe와 '리버스 인수고용(reverse acqui-hire)' 거래를 체결했다고 밝혔다—상대방의 핵심 팀 구성원을 받아들이는 동시에 기술까지 라이선스로 가져온 것이다. MacRumors가 가장 먼저 보도한 바에 따르면, 애플은 유럽집행위원회에 제출한 문서에서 'Huxe AI의 일부 직원'에게 고용 제안을 보내기로 합의했으며, 동시에 Huxe 지식재산권의 비독점 라이선스를 취득했다고 명시했다.
'리버스 인수고용'은 최근 몇 년 사이 유행한 방식이다: 대기업이 스타트업을 통째로 삼키는 대신 핵심 팀만 고용하고 기술은 라이선스로 가져가, AI 인재와 기술 자산을 모으면서도 반독점 심사의 레이더에 최대한 걸리지 않는 것이다. 이런 거래는 때때로 그냥 acqui-hire(인재 인수)라고도 불리는데, 명칭은 혼란스럽지만 본질은 모두 같다—회사 껍데기가 아니라 사람과 기술을 사는 것이다.
Huxe 팀의 배경은 주목할 만하다: 창업자는 바로 당시 NotebookLM(최근 Gemini Notebook으로 이름이 바뀜)에서 'AI 생성 팟캐스트' 기능을 만든 개발자들이다. 안타깝게도 이 회사 자체의 수명은 길지 않았다. 5월 21일, Huxe는 갑자기 서비스 종료를 발표하고 공식 홈페이지에 작별 인사를 올리며, 앱을 애플과 구글 스토어에서 내리고 서비스를 중단하며 사용자 데이터를 삭제하겠다고 밝혔다. 팀은 당시 이렇게 담백하게 썼다: "우리는 이제 새로운 일을 하러 갑니다. 이 제품은 더 이상 개발되지 않을 것입니다." 글곳곳에서 사용자들에게 특별히 감사를 전하기도 했다—"여러분이 이 앱을 사용하고, 친구에게 알려주고, 제안과 아이디어를 건네준 덕분에 함께 만들어가는 것 같았습니다."
애플의 움직임이 뒤이어 나타났다. Huxe가 종료를 발표한 지 얼마 지나지 않은 6월 9일, 애플은 이 거래를 유럽집행위원회에 보고했다. 다만 그 문서는 매우 절제되어 있었다: 누가 제안을 받았는지, 받아들였는지도 밝히지 않았고, 애플이 이 팀과 기술을 구체적으로 어떻게 활용할 계획인지도 공개하지 않았다.
한 가지 의미심장한 대목은, Huxe의 종료 공지가 Spotify가 자체 AI 팟캐스트 생성 기능(질의응답 및 브리핑 생성)을 출시한 바로 다음 날 게시됐다는 점이다. 그래서 외부에서는 자연스럽게 두 사건을 연결해 짐작했다: 애플이 이 팀을 편입한 것은 어쩌면 자사의 Podcasts 앱에 유사한 개인화 오디오 기능을 추가하려는 것이 아닐까. 테크 업계의 고위 임원들은 '개인화 오디오로 일반 팟캐스트를 대체한다'는 상상에 뚜렷이 매료되어 있고, 심지어 부모-자녀 상호작용까지 이것으로 할 수 있다고 상상하기도 한다. 다만 실제로 일반 청취자들이 얼마나 받아들일지는 지금까지도 아무도 확실히 말하지 못하고 있다.