사용자가 AI 캐릭터를 만들고 그들과 대화할 수 있게 해주는 Character.AI가 여정을 시작한 지 겨우 5년 만에, 수많은 소송과 인기 플랫폼의 확장에 따른 어려움에 이어 Chapter 11 파산 신청을 했습니다. In 법원 서류해당 회사는 자산과 부채가 5,000만 달러에서 1억 달러 사이라고 밝혔다.
“지난 1년 동안 Character.ai는 중대한 법적, 규제적, 운영상의 역풍 속에서도 사업을 유지하고 개선하기 위한 의미 있는 조치를 취해 왔습니다. 가능한 대안들에 대한 포괄적인 검토 끝에 이사회는 이번 법원 감독 하의 매각 절차가 회사에 모든 이해관계자의 가치를 극대화할 수 있는 최선의 기회를 제공한다고 판단했습니다.”라고 Character.AI CEO Colin Adams는 성명에서 밝혔다.
이 스타트업은 또한 자사 자산 일부를 2,000만 달러에 Disney에 매각하기로 합의했으며, 자사 기술에 대한 비독점적 영구 라이선스도 제공하기로 했습니다.
회사는 디즈니가 지난달 엔터테인먼트 대기업에 합류한 전직 Character.AI 직원들을 통해 전환 지원 서비스를 제공할 것이라고 밝혔습니다. 전 CEO Karandeep Singh Anand.
Adams는 매각 절차가 진행되는 동안에도 회사가 계속 운영될 것이며, 이 절차는 11월 말이나 12월 초에 마무리될 것으로 예상된다고 말했습니다. 다만 그는 아직 회사 자산에 대한 입찰이나 매수자가 없다는 점도 언급했습니다.
“저희는 매각 절차가 Character.ai 플랫폼의 지속적인 운영을 가능하게 하는 실행 가능한 제안으로 이어지기를 희망합니다. 다만 그러한 입찰이 나오지 않을 경우, 해당 플랫폼은 청산될 것입니다.”라고 Adams는 썼다.
Character.AI은 기복이 심한 5년을 보냈습니다. 2021년 말에 획기적인 Transformer 논문의 공동 저자인 전 Google 엔지니어 Noam Shazeer와 Daniel De Freitas가 설립한 이 스타트업은 초기에 파운데이션 모델을 학습시키고 사용자가 대화할 수 있는 커스텀 캐릭터를 만들 수 있는 AI 챗봇 플랫폼을 개발하는 데 주력했습니다.
2022년 9월까지 이 스타트업은 150 million 달러의 투자 유치로 유니콘 기업 가치 평가를 달성했습니다 플랫폼에 대한 높은 수요 덕분으로, 회사는 당시 사용자들이 5개월 동안 봇과 20억 개 이상의 메시지를 주고받았으며, 활성 사용자들은 하루 평균 2시간 이상 플랫폼에서 시간을 보냈다고 밝혔습니다.
2023년 5월, Character.AI의 앱들은 끌어들인 출시 후 첫 주에 1.7백만 회 이상의 설치를 기록했습니다. 그러나 약 1년 뒤인 2024년 8월, Google은 이 스타트업의 모델 라이선스를 위해 27억 달러 규모의 계약을 체결했고, Shazeer와 De Freitas 두 사람은 검색 대형 기업으로 복귀했다. 당시 이 스타트업의 법무책임자였던 Dominic Perella가 임시 CEO를 맡았고, 회사는 파운데이션 모델 훈련에서 벗어나 성장에 집중하는 방향으로 전환했습니다.
그러나 Character.AI의 성장세는 주춤하지 않았으며, 같은 해 10월까지 이 플랫폼은 월간 활성 사용자 20백만 명을 기록했습니다.
그러나 스타트업이 된 후 상황은 어려워졌다. 고소당했다 플로리다주의 14세 소년이 자살한 뒤 그의 어머니는 소년이 해당 플랫폼의 챗봇에 집착하게 되었다고 밝혔다. 그 직후, 텍사스주는 조사에 착수했다 아동 프라이버시 및 안전 법률을 플랫폼이 준수하는지 평가하기 위해서였습니다. 이 회사는 이후 이러한 소송 일부를 합의로 종결했습니다, 더 많은 안전 기능을 추가했으며, 미성년자의 플랫폼 이용을 금지했습니다.
지난해 6월, 이 회사는 전직 Brex와 Meta 임원이었던 Anand를 CEO로 임명하고, AI 비디오 생성 및 소셜 피드를 추가하는 방향으로 제품을 확장했습니다. 이후 이 회사는 인터랙티브 스토리텔링 포맷과 미니드라마 등을 통해 사용자 참여를 촉진하는 새로운 방식을 도입하려고 노력해 왔습니다.
하지만 회사가 파산 신청을 해야 했다는 사실은 이러한 변화가 스타트업의 지속 가능성에는 큰 영향을 미치지 못했음을 보여줍니다.
또한 소비자 대상 AI 제품의 규모화와 수익화가 정말 어렵다는 점도 보여줍니다. 분석 업체 Sensor Tower에 따르면 Character.AI는 이용 시간 기준으로 상위권 앱 중 하나였습니다. 하지만 높은 참여도는 양날의 검이 될 수 있습니다. 앱을 사용하는 사람이 많아질수록 AI 비용이 상승하며, 이는 결과적으로 사용자 수익화 압력을 높이기도 합니다.
PitchBook에 따르면 Character.AI는 Lightspeed, SV Angel, Greycroft, a16z 등 투자자들로부터 여러 차례에 걸쳐 총 193 million 달러 이상의 자금을 조달했습니다.