데이터 센터가 수십 년간 쌓아온 대기질 개선 성과를 지워버릴 수 있다

생성형 AI의 물리적 인프라의 진원지가 된 텍사스에서, 쏟아져 들어오는 새로운 데이터 센터들이 대기 오염을 2000년대 이후 보지 못했던 수준으로 되살려낼 수 있습니다.

신규 및 계획 중인 데이터 센터들은 엄청난 양의 전기를 요구하고 있습니다. 개발자와 전력회사들이 그 수요를 가스 터빈으로 충족시킬지 재생 에너지로 충족시킬지에 따라 상황이 얼마나 나빠질지가 결정됩니다. 하지만 지금까지의 전망은 암울해 보입니다.

테크 기업들과 데이터 센터 개발자들은 자체 전력원을 구축하는 것을 포함해 충분한 전기를 확보할 새로운 방법을 강구하고 있습니다. 그러나 계획된 모든 데이터 센터 프로젝트가 텍사스 전력망에 연결되어 예상되는 전력 구성으로 전력을 공급받는다면, 그을음과 스모그 유발 오염물질이 급증할 것입니다. 이는 휴스턴 첨단연구센터(Houston Advanced Research Center, HARC)의 새로운 보고서 에 따른 것입니다. 불과 5년 만에, 수십 년간의 대기질 개선 성과를 지워버릴 만큼의 오염이 될 것입니다.

“우리 자녀와 손주들이 우리보다 더 탁한 공기를 마시게 될 가능성이 큽니다.”

그 시나리오에서, 발전 부문에서 나오는 초미세먼지, 즉 그을음은 2006년 이후 최고 수준인 3배 이상 증가하게 됩니다. 스모그를 유발하는 NOx 배출량은 136% 증가해 2004년의 오염 수준에 근접하게 됩니다. 지구를 데우는 이산화탄소 오염은 2025년 수준보다 90% 상승할 것입니다.

물론 이것이 확정된 것은 아닙니다. HARC는 데이터 센터 에너지 수요에 대한 세 가지 서로 다른 전망을 바탕으로 여러 시나리오를 모델링했습니다. 많은 계획된 데이터 센터 프로젝트는 불확실성이 크며 무산될 수도 있습니다. 또한 개발자들은 현장에 태양광 및 풍력 발전 시설을 건설함으로써 데이터 센터의 환경 영향을 줄일 수 있습니다.

데이터 센터가 전력망 전력과 현장에서 생산한 재생 전력을 함께 사용한다면 NOx 배출량은 최대 10배까지 낮아질 수 있습니다. 그러나 개발자들이 전력망 연결의 긴 대기 시간을 피하기 위해 현장에 가스 엔진을 건설해 데이터 센터에 전력을 공급하기로 결정한다면, 반대의 결과가 나타나 최악의 오염 수준에 이를 수도 있습니다.

데이터 센터 용량은 일반적으로 소비하는 전력량으로 측정되며, 이 기준에서 텍사스는 기존 및 건설 중인 용량 26기가와트로 선도적인 데이터 센터 시장이 되었습니다 이 측정 기준에서 기존 및 건설 중인 용량 26기가와트를 기록했습니다. 텍사스는 또한 별도의 Wood Mackenzie에 따르면 현장에서 발전된 전력으로 운영되는 제안된 데이터 센터 용량이 어느 다른 주보다 4배 더 많아 이에 대비하고 있습니다. 보고서 에 따르면, 텍사스는 다른 어떤 주보다 현장 발전으로 운영되는 계획된 데이터 센터 용량이 4배 더 많아지고 있습니다. 그리고 많은 경우 개발자들은 건설 속도를 높이기 위해 효율이 떨어지는 가스 터빈 기술로 눈을 돌리고 있으며 이는 데이터 센터 붐을 불필요하게 더 오염시키는 또 다른 추세입니다.

HARC CEO 존 홀(John Hall)은 보도자료에서 “우리 자녀와 손주들이 우리보다 더 탁한 공기를 마시게 될 가능성이 큽니다”라며 “교통 부문, 주 정부 및 다른 이해관계자들이 수십 년 동안 이러한 [배출량] 수치를 성공적으로 낮추기 위해 노력해 왔는데, 그 성과가 이제 위험에 처해 있습니다”라고 말했습니다.