로이터 통신은 테슬라의 3분기 실적 보고서를 근거로, 회사의 해당 분기 자본 지출이 47.3억 달러로 전년 동기 대비 2배 이상 증가했지만 2분기보다 약 10억 달러 적었고, 애널리스트 평균 예상치인 79.5억 달러에는 크게 미치지 못했다고 지적했다. 더 눈에 띄는 것은 연간 방향 전환이다. 테슬라는 2026년 자본 지출 목표를 250억 달러 이상에서 약 200억 달러로 낮춰 감폭이 약 20%에 이른다. 다만 지출 속도 조절이 현금 흐름에는 부담이 되지 않았다. 3분기 잉여현금흐름은 약 15.3억 달러로 시장이 기존에 예상했던 마이너스보다 훨씬 좋아 단기 재무 성과는 오히려 지탱됐다.
자동차 제조에서 AI 제조로, 그러나 지갑은 조여진다
머스크는 오래전부터 테슬라의 시나리오를 다시 써왔다. 전기차에만 머물지 않고 인공지능, 자율주행, 휴머노이드 로봇 Optimus, 칩 제조 등 더 높은 성장과 더 큰 투자가 필요한 분야로 나아가겠다는 것이다. Optimus 생산 라인, AI 연산 능력, Cybercab 양산, 그리고 SpaceX와 함께 건설하는 Terafab 칩 공장까지 모두 이 청사진에 담겨 있다. 문제는 이러한 전환들이 대규모이면서 지속적인 자금 투입에 크게 의존한다는 점이며, 자본 지출이 예상치에 미치지 못하는 것이 프로젝트 지연, 생산 능력 확대 속도 저하 또는 기술 개발 지체를 의미한다면 시장의 미래 기업가치 핵심에 대한 신뢰가 타격을 입게 된다는 점이다.
머스크는 컨퍼런스 콜에서도 Optimus가 여전히 공급망, 학습 데이터, 로봇 핸드 설계 등의 난제에 막혀 있으며, 관련 문제가 2027년 말까지 이어질 수 있다고 예상하고, 그 후에도 제품을 고객에게 전달하기까지 약 1년이 더 필요하다고 밝혔다. 전환 서사가 조여지는 지갑과 마주치면서, 테슬라의 AI 도박은 미묘한 갈림길에 서고 있다.
자본 시장은 먼저 반응을 보였다. 10월 21일 테슬라의 종가는 386.47달러였고 시가총액은 약 1.53조 달러였으며, 시간외 거래에서는 373.71달러로 하락했다. '지출 줄이기'와 '전환 모색' 사이에서 머스크는 지출 축소가 미래에 건 그 AI 도박의 속도를 늦추지 않을 것임을 투자자들에게 증명해야 한다.