IT지가 10월 25일 소식, 영국 《파이낸셜타임스》가 오늘(25일) 오전 보도한 바에 따르면, 소프트뱅크의 투자를 받은 중국 농업 드론 기업 오퍼(빙페이) 테크놀로지는 "모든 농부가 자신만의 로봇을 갖는 것"을 희망하고 있다. 농업 노동력이 지속적으로 감소하고 기온이 계속 상승하는 상황에서 오퍼는조종사 없이 작동하는 식물보호 드론이 농부들이 이중의 도전에 대처하는 데 도움이 될 수 있다고 본다.
매출 기준으로 오퍼는다지창(DJI)에 이어 세계 2위의 농업 드론 제조업체이다. 회사는 자동화 드론 공항과 연계되는 일련의 제품을 선보였는데, 드론이 착륙하면 세척, 충전, 약액 보충이 자동으로 완료되며 시스템이 스스로 살포 경로를 계획할 수도 있다.
오퍼 테크놀로지 선임부사장 공자친은노동력 부족과 농업 종사자의 고령화가 중국 농장이 직면한 두 가지 난제이며, 많은 농장이 시간을 내어 살포 작업을 하러 올 드론 조종사를 찾기도 어렵다고 지적했다. 기후 변화로 날씨가 더 극단적으로 변하면서 농업의 지능화·자동화가 갈수록 절실해지고 있다. "앞으로 모든 농부는 자신만의 로봇을 갖게 될 것입니다. 이는 혁명적인 변화를 가져올 것인데, 우리는 현재 드론 산업 발전을 제약하는 가장 큰 장애물이 바로 조종사라고 생각하기 때문입니다."
공자친은 조종사들이 한 농경지의 살포를 최대한 빨리 끝내고 다음 장소로 서둘러 가기를 바라는 경우가 많으며, 외딴 지역의 농장은 조종사를 불러들이기도 어렵다고 지적했다.
농업의 자동화를 이끄는 또 다른 힘은 농업 노동력의 빠른 유출이다. "AI 기업들은 기업가치와 시장 규모를 논할 때 몇 명을 대체할 수 있는지를 봅니다. 우리는 정반대입니다. 향후 5년간 얼마나 많은 노동력을 잃는가가 곧 시장 규모의 크기를 의미합니다."
공자친은 중국에서 매년 약 1200만 명이 농촌에서 도시로 이주하는 것으로 추산했다. 인구 이동 속도로 볼 때향후 3년간 중국은 300만 대의 드론이 필요하며, 전국의 모든 경작지를 커버하려면 드론 수요는 최대 1200만 대에 이를 수 있다.
오퍼의 드론, 농업 무인차량 및 농경지 센서는 미국, 브라질, 그리고 아프리카와 동남아시아 여러 지역을 포함해 약 70개국에 판매되고 있다.
오퍼는 2007년에 설립되어 처음에는 일반 소비자를 대상으로 하는 항공 모형 브랜드를 운영했으며, 현재 홍콩 상장을 준비 중이다. Caplight의 추산에 따르면 오퍼는 2023년 한 라운드 펀딩에서 약 15억 달러(IT지가 주: 현 환율로 약 100.34억 위안)의 기업가치를 평가받았으며, 소프트뱅크가 12.9%를 보유하고 있다.
공자친은 노동력 부족에 대처하기 위해 향후 10년간 중국 이외 지역의 농장에는500만~1000만 대의 드론이 필요할 것으로 예상했다.。
미국은 중국산 신형 드론의 판매를 엄격히 제한하여 오퍼의 최대 해외 시장이었던 곳에서 2위로 밀려났고, 브라질이 1위로 올라섰다. 공자친은 앞으로 미국 시장 개척이 "더 어려워질 것"이라고 생각한다. 그럼에도 불구하고 오퍼는 최근규제 당국의 승인을 받아미국에서 최신 모델의 드론을 판매할 수 있게 되었다.
그는 또한 기후 변화의 위협 앞에서 전통적인 경작 방식에 가장 익숙한 농부들조차 드론 등 새로운 기술에 대한 태도를 바꾸기 시작했다고 지적했다. "기술, 날씨, 노동력 부족이 얽혀 있습니다…… 농부들이 직면한 상황은 매우 복잡해졌고, 그들이 겪는 압박도 매우 큽니다."