Google Suncatcher的 原型太空数据中心 已于本月早些时候搭载SpaceX猎鹰9号火箭与100多艘其他航天器一同发射，目前已在轨运行并与地面通信。
这颗卫星搭载四颗Google Tensor Processing Units（TPU），最多可发电1 kW，旨在为未来在轨道上执行大规模推理工作负载的近距离编队卫星网络铺路。然而，TPU的功耗意味着它一次只能开启一颗约20分钟，这使得本就复杂的空地通信更加棘手。
在大约三周内测试了卫星各子系统的在轨调试过程之后，这颗航天器已准备好工作。本周，当地面工程师发出第一个提示时，他们要求预装在卫星上的模型——Google DeepMind的Gemma 4——写一首关于身处太空的俳句。于是就有了：
Blue marble below
Data streams in silent grace
Starlight feeds my core. ✨
Google表示，它用这些太空主题的打油诗测试了该模型（真该派个诗人来？），而且或许更重要的是，公司要求航天器报告卫星周围的轨道环境状况。
一位发言人告诉TechCrunch，卫星运行正常。
持续进行的测试活动将检验这些芯片在热应力以及太空辐射环境下的表现。Google已在地球上的粒子加速器中对TPU进行了广泛测试，但现在需要观察辐射对太空中硬件的实际影响如何作用于其处理器。辐射可能导致“位翻转”——即改变计算机内存中存储的值——进而在不触发常规监控工具的情况下损坏数据。
地面测试表明，辐射对推理工作负载的影响微乎其微，而对训练模型来说则更成问题，但Google团队现在将能在现实中而非模拟环境中评估这些动态。
如果这颗航天器上的TPU被证明性能可靠，下一步将是在2027年发射另外两颗配备先进芯片的卫星。这些航天器将支持更高的发电能力，并演示星间光学链路。
在规划卫星之间的高速链路以支持协调一致的分布式工作负载方面，Google的Suncatcher项目在太空数据中心构想中几乎独树一帜；SpaceX的数据中心预计也将使用激光链路，但其轨道间隔过大，无法有效共享处理任务。Starcloud和Cowboy Space等公司则预计在单颗卫星上执行推理负载。
Google和SpaceX的愿景密切相关。Google的母公司Alphabet持有SpaceX的重要投资股份。而要发射其轨道数据中心，两家公司都需要Starship——Elon Musk太空愿景核心的仍在研发中的重型运载火箭——实现完全且快速的重复使用。
在本月早些时候发表的一项同行评审分析中，Suncatcher研究人员估计，SpaceX需要 飞行Starship 1,800次 才能实现其早期运载工具所获得的同等学习驱动的成本降低。
Suncatcher是一个经典的Google登月项目——公司的重点是设计在2030年代具备经济性的基础设施。然而，能否实现这一目标，可能取决于公司其他部门如何应对短期内AI带来的压力与机遇。Google的母公司Alphabet本周股价暴跌，此前其报告称，将AI融入搜索业务的努力正在拖累广告收入增长。
更正：Suncatcher原型卫星搭载有四颗TPU，但一次只能运行一颗。