Für Danu Robotics Gründerin Amy Ma kam der Aha-Moment nach Jahren als Softwareentwicklerin bei einer Londoner Bank. Es war die Art von persönlichkeitsnahem Büro, wie es im Finanzbereich typisch ist – aber trotz aller Annehmlichkeiten war Ma alarmiert, als sie feststellte, dass die Recyclingtonnen des Gebäudes in den Müll geleert wurden.
„Obwohl sie Unmengen von Geld haben, landen all die verschiedenen Recyclingtonnen letztendlich am selben Ort“, erzählte Ma TechCrunch.
Je tiefer sie in das Problem eintauchte, desto tiefer schien es zu gehen. Es war nicht nur ihr Gebäude. Die Ökonomie des Recyclings als Ganzes läuft oft darauf hinaus, dass Menschen von Hand durch Abfallströme sortieren, um verschiedene recycelbare Materialien herauszufischen.
„Ich sah die Technologie und dachte, wir können es viel besser machen“, erinnert sich Ma.
Nun löst sie dieses Versprechen mit dem sechs Jahre alten, in Edinburgh (Schottland) ansässigen Unternehmen Danu Robotics ein, das einen Roboter herstellt, der Recyclingmaterial schneller und günstiger sortieren soll. Ma arbeitet seit sechs Jahren an dieser Idee und bringt ihre Version des Produkts nun endlich auf den Markt. Ihr Roboter, genannt H.E.R.O., hat einige Vorteile gegenüber der Konkurrenz. Beispielsweise greift er Gegenstände mit einer Greifklaue statt mit einem Saugsystem. Der größere Unterschied ist jedoch der Geschäftsansatz: Danu nutzt KI, um die Software des Roboters kontinuierlich zu verbessern.
Der Ansatz zeigt bereits erste Erfolge. Danu hat Interessenbekundungen von zwei großen Kunden und Verträge über 500,000 unterzeichnete Dollar. Bemerkenswerter sind mehr als 200 Kunden in der Verkaufspipeline, was dem Unternehmen einen Zugang zum 20 Milliarden Dollar-Markt für Recyclingsortierung in Europa und Nordamerika verschafft.
Gestützt auf dieses Versprechen hat Dabnu 5 Millionen Dollar in einer späten Seed-Finanzierungsrunde eingesammelt, um den kommerziellen Druck aufrechtzuerhalten.
Es gibt bereits einen robusten Markt für robotische Abfallsortierer, insbesondere die saugbasierten Arme von Wettbewerbern wie Glacier und RecycleEye. Doch Ma glaubt, dass die Ökonomie des Recyclings es einem neuen Wettbewerber leicht machen wird, seinen Wert zu beweisen. Da Recyclingzentren mit den Materialien Geld verdienen, die sie aussortieren können, gibt es bei einem funktionierenden System eine unmittelbare Rendite. Ma schätzt, dass ein funktionierender Standort zusätzliche Einnahmen von 485,000 Dollar dadurch erzielt, dass der Roboter an der Sortierlinie steht, verglichen mit einer anfänglichen Investition von 160,000 Dollar und jährlichen Wartungsgebühren von 24,000 Dollar. Das ist deutlich günstiger als die Konkurrenz, und Ma glaubt, dass der Roboter auch effizienter sein wird.
Da diese Maschinen bereits ausgeliefert werden, ist Mas nächstes Ziel, den Roboter robuster, kleiner und vielseitiger zu machen. Sobald er portabel genug ist, kann er außerhalb spezieller Abfallanlagen eingesetzt werden, was eine ganz neue Welt von Anwendungsfällen eröffnet.
„Sobald er kleiner ist, kann er als eigenständige Recyclingslösung für Veranstaltungen, Einkaufszentren, Krankenhäuser oder Flughäfen eingesetzt werden, um ihren Abfall an der Quelle zu recyceln“, erzählte Ma TechCrunch, „und so können wir wirklich verändern, wie wir unser Verpackungsmüllproblem bewältigen.“