Als ich acht Jahre alt war, erinnere ich mich daran, dass unser Zug nach Mumbai mit einem lauten Geräusch anhielt. Als wir wieder in Bewegung kamen – etwa acht Stunden später – wies jemand auf einen verletzten Schwanz hin, der von einem Ast nahe den Gleisen hing.
Der Zug, wie man sieht, hat offenbar mit voller Geschwindigkeit auf einen wilden Bison gestoßen und der Aufprall hat den Motor so schwer beschädigt, dass er abgeholt werden musste, um repariert zu werden. Lange Zeit dachte ich, dass solche Dinge nur an Orten wie dem ländlichen Indien vorkommen, aber vor ein paar Jahren habe ich erfahren, dass Wildtiere und Infrastruktur nirgendwo auf der Welt zusammen existieren können.
Die FAA Schätzungen zufolge haben Störungen durch Tierwanderungen zwischen 1990 und 2025 im Durchschnitt jährlich etwa 272 Millionen US-Dollar für die US-Luftfahrt verursacht. In Frankreich sagt der Eisenbahnverkehrskonzern SNCF aus, dass wandernde Tiere jedes Jahr mehr als 8.000 Züge im Land beeinflussen und zu den fünf Hauptgründen für Verspätungen gehören. In Bretagne störten allein im Jahr 2023 120 Züge Tiere, was 660 Dienstleistungen störte und mehr als 15.000 Minuten Verspätung verursachte.
Die Lektüre über all das Schaden, sowohl an der Infrastruktur als auch an den Tieren, inspirierte Sara Nozkova (links auf dem Bild) dazu, ein Wildtier-Eindämmungssystem zu entwickeln, das sich von Sirenen, Lichtern, Zäunen, Falken und der traditionellen Ausrottung vermeintlich zur Trennung von Tieren von Straßen, Eisenbahnstrecken, Flughäfen und anderen Infrastrukturen unterscheidet.
„Ich war überzeugt, dass die Antwort nicht ein lauter Abschreckungssignal war“, sagte sie gegenüber TechCrunch.
Nach 13 Jahren Arbeit im Bereich Transport und autonome Fahrzeuge hatte Nozkova gelernt, wie schnell die Systeme, die wir für den Umgang auf Straßen und anderen kontrollierten Umgebungen entwickeln, versagen, sobald die Natur ins Spiel kommt.
„Wir haben Maschinen gelehrt, brillant zu sein – aber nur in den Umgebungen, die wir für sie konstruiert haben“, sagte sie. „Städte, Fabriklinien, Lagerhäuser. Festgelegte Geometrie, bekannte Objekte. Wenn man jedoch in die Natur hineingeht, erkennt man auf direktem Weg, wie dieselben Maschinen schnell verblinden. Denn die Natur ist komplex und immer lebendig.“
Also schloss sie sich stattdessen dem AI-Labor am KTH Royal Institute of Technology in Stockholm an und begann mit der Entwicklung eines Systems, das seine abschreckenden Reaktionen je nachdem, was das Tier in der Nähe tut, und sogar nach dem genauen Tier selbst anpassen konnte.
Diese Arbeit entwickelte sich zu Flox Intelligence, die im Jahr 2020 von KTH ausgegangen ist und zu den Finalisten des Startup Battlefield 200 bei TechCrunch Disrupt gehört. (Das Unternehmen verkündete am Dienstag vor den Juroren des VC-Teams bei Disrupt – das Event findet this Jahr vom 15. Oktober bis Donnerstag in Moscone West in San Francisco statt.)
Flox stellt Edge-Geräte her, die Daten direkt vor Ort verarbeiten, anstatt im Cloud-System. Wie autonome Fahrzeuge nutzen sie auch hier Wahrnehmungssysteme, um ihre Umgebung zu erkennen – doch ihre Systeme sind auf das Verhalten von Wildtieren trainiert. Ein Bewegungssensor weckt das Gerät, wenn Bewegung erkannt wird, und aktiviert anschließend eine Kamera, die auf on-Device-Modelle angewiesen ist, um nahegehende Tiere zu identifizieren. Das Gerät erzeugt dann ein für die Tierart geeignetes Geräusch, um sie abzuschrecken.
Nozkova sagt, dass das System auch aus Erfahrung lernt und seine Reaktionen anpasst, damit die Tiere nicht an wiederholte Signale gewöhnt werden.
Das Unternehmen verkauft derzeit batteriebetriebene Geräte, die an Pfosten, Bäume und andere Strukturen montiert werden können. Es bietet außerdem eine Softwareplattform an, die den Kunden zeigt, wo die Geräte installiert sind und was auf dem Gelände geschieht. Die Plattform kann außerdem Berichte für die Einhaltung von Vorschriften sowie für Anwendungen wie den Biodiversity-Monitoring erzeugen. Das langfristige Ziel ist es, die Software so portabel zu machen, dass sie auf Maschinen außerhalb der Gebäude – darunter Züge, Autos und Drohnen – ausgeführt werden kann.
Nozkova sagt, dass etwa 150 Flox-Geräte in Nordamerika, Europa und Australien an Standorten wie Flughäfen und Flughafengebieten, Straßen- und Eisenbahnkorridoren (insbesondere am Ende und an den Überquerungen entlang der Wildtierkorridore), Nationalparks, landwirtschaftlichen Flächen, städtischen Gebieten, Bergbaustellen sowie kritischer Infrastruktur wie Elektrizitätswerken aktiv sind.
Das Unternehmen verkauft die Edge-Units im Voraus, danach erhebt es nach dem ersten Jahr eine jährliche Software- und AI-Abonnementgebühr. Flox hat auch OEM-Partnerschaften mit Unternehmen, die eine jährliche Gebühr zahlen, um sein Softwareprodukt in Fahrzeugen wie Zügen einzusetzen. Der Zughersteller Alstom ist einer dieser Partner.
Nozkova sagte, dass das Unternehmen bis Ende 2026 mit Einnahmen von etwa 1,5 Millionen US-Dollar rechnet.
So einzigartig wie das Produkt und der Ansatz von Flox sind, hat die Startup auch keine freie Konkurrenz. Robins Radar Scarecrow verwendet ebenfalls spezifische Warnrufe für bestimmte Arten, um Vögel zu vertreiben, und dokumentiert deren Aktivität. iCHASE verkauft hingegen ein System, das Vögel mit Computervisuierung erkennt und sie mit einem beweglichen Laser angreift, wobei die Reaktion des Systems je nach Bedarf angepasst wird.
Nozkova sagt, dass ihre „Mauer“ die Breite des Systems und die von Flox gesammelten Daten seien, die sie als „wirklich wahre Informationen darüber bezeichnen, was ein Elch oder ein Grizzlybär tatsächlich sicher bewegt“ bezeichnet.
„Die physische KI verlässt die Fabrik und tritt ins unordentliche, lebendige Außenleben“, sagt Nozkova. „Jede Maschine, die außerhalb funktioniert – Züge, Lastwagen, Drohnen, Traktoren, Roboter – muss die Natur verstehen. Die Intelligenz der Natur ist das nächste Schicht im Wahrnehmungssystem. Fast niemand baut es.“
Das Unternehmen hat bisher etwa 5 Millionen US-Dollar in den Vor- und Seed-Runden eingesammelt, wobei die Seed-Runde von Unconventional Ventures und Tilia Impact Ventures geleitet wurde. Zu den Co-Investoren bei allen Runden gehören GENIUS NY, Norrsken, Satgana sowie angel Investoren, sagte Nozkova.
Das Unternehmen startet jetzt eine Serie-A-Investition von 10 Millionen Dollar, die hauptsächlich dazu dienen wird, von etwa 150 Geräten zu mehreren Tausend implementierten Einheiten zu wachsen und das zugrunde liegende System über seine aktuellen Wildtier-Anwendungsfälle hinaus auszubauen.