Justin Masts Leben wurde durch eine Cyborg-Pflanze verändert.
Vor einigen Jahren las Mast einige wissenschaftliche Literatur, als er auf Forschung über eine mit einem motorisierten Ständer verbundene Zimmerpflanzestieß. Wenn die Pflanze mehr Licht wollte, flossen elektrische Signale durch die lebenden Gewebe. Ein Steuerungsboard erfasste den Strom und rollte die Pflanze näher an die Lichtquelle heran.
„Ich dachte nur, was zur Hölle?“, erzählte Mast TechCrunch. „Das war für mich der Einstieg in dieses Kaninchenloch.“
Mast ging schließlich eine Partnerschaft mit Lee von Kraus, einem Neurowissenschaftler, der mit DARPA gearbeitet hat, ein, um Electric Plantzu gründen, das in den vergangenen drei Jahren Daten gesammelt hat, um ein großes Sprachmodell namens Bombadil aufzubauen, das in der Lage ist, die subtilen elektrischen Signale zu interpretieren, die durch den Stamm einer Pflanze fließen, und den Anbauern Details über die Bedürfnisse der Pflanze zu übermitteln.
Die Gründer glauben, dass ihr Modell eines Tages zu einem Werkzeug führen könnte, mit dem Menschen mit Pflanzen „sprechen“ können. „Wir hören mehr zu, als dass wir sprechen, aber Zuhören ist der erste Schritt“, sagte Mast, Mitgründer und CEO von Electric Plant.
Um seine Sensoren und Bombadil auf den Markt zu bringen, hat Electric Plant kürzlich eine Seed-Runde von 11.2 Millionen Dollar aufgebracht, angeführt von Onto Ventures und Climactic, mit Beteiligung von Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC und Dug Song.
Selbst in den am besten kontrollierten Gewächshäusern haben Landwirte und Gärtner keinen vollständigen Überblick darüber, was ihre Pflanzen benötigen, sagte Mast. Traditionell haben sich Landwirte, Gärtner und Förster auf grobe Werkzeuge verlassen, die auf den Bedarf der Pflanzen an Wasser, Nährstoffen oder Licht reagieren. Und Werkzeuge wie Bodenmesssonden, handgehaltene Spektroskope und Satellitenbilder funktionieren durchaus, lassen aber viel zu wünschen übrig, sagte Mast.
„Diese Technologie ist ausgeklügelt, aber ihre Fähigkeit, ins Innere der Pflanze zu blicken, ist nicht besonders ausgeklügelt. Das meiste davon hängt den Echtzeitbedürfnissen der Pflanze immer noch ziemlich hinterher“, sagte er.
Electric Plant musste allerdings irgendwo anfangen, daher nutzte das Unternehmen diese Geräte, um sein Bombadil-Modell zu trainieren, das in der Lage ist, elektrische Signale in etwa 125 verschiedenen Arten zu interpretieren. „Wir wissen, dass das Modell vieles dieser Ausrüstung übertreffen wird“, sagte Mast.
Die Sensoren des Startups sind zudem deutlich günstiger als bestehende Werkzeuge, die im Allgemeinen tausende Dollar kosten. „Das hier kostet ein paar Zehner“, sagte er.
Die Sensoren, etwa so groß wie ein herkömmliches iPhone, der Länge nach gefaltet, werden mit Schrauben aus Edelstahl an einer Pflanze befestigt. Die Schrauben müssen das Kambium durchdringen – die Schicht lebenden Gewebes direkt unter der Rinde –, um sich mit den Mikrovolt-Schwankungen innerhalb der Pflanze zu verbinden. Die von diesen Sensoren gesammelten Daten werden über ein stromsparendes Funknetzwerk an eine Basisstation gesendet.
Electric Plant benötigt für genaue Ergebnisse nur ein paar Sensoren pro Acre, sagte Mast. Die Daten werden von Bombadil in der Cloud interpretiert, und die Ergebnisse werden an den Kunden zurückgesendet, der sie beispielsweise nutzen kann, um seine Bewässerungs- oder Düngepläne anzupassen. Mast behauptet, dass ein solches System die Erträge steigern und gleichzeitig den Wasserverbrauch um 20% oder mehr senken kann.
Mast wollte nicht verraten, wer Electric Plants erste Kunden sind, aber es ist leicht, sich Anwendungen in der Land- und Forstwirtschaft vorzustellen.
Bombadils erste hundertplus Arten umfassen die ganze Bandbreite der Pflanzenformen, von Farnen, Redwoods und Tomaten bis hin zu Dahlien, sagte Mast.
„Das ist das vielfältigste Modell, das jemals zu biologischen elektrischen Signalen erstellt wurde“, sagte er. „Niemand hat jemals etwas Vergleichbares im Tierreich gemacht.“