Tan solo cinco años después de iniciar su trayectoria, Character.AI, que permite a los usuarios crear personajes de IA y conversar con ellos, se ha acogido al Capítulo 11 de quiebras, tras una oleada de demandas y dificultades para escalar su popular plataforma. En un documento judicial, la empresa declaró tener activos y pasivos de entre 50 millones y 100 millones de dólares.
“Durante el último año, Character.ai ha tomado medidas significativas para sostener y mejorar su negocio frente a importantes vientos en contra legales, regulatorios y operativos. Tras una revisión exhaustiva de las alternativas disponibles, el directorio determinó que este proceso de venta supervisado por el tribunal ofrece a la Compañía la mejor oportunidad de maximizar el valor para todas las partes interesadas”, dijo el CEO de Character.AI, Colin Adams, en un comunicado.
La startup también acordó vender parte de sus activos a Disney por 20 millones de dólares, así como una licencia perpetua no exclusiva de su tecnología.
La empresa dijo que Disney prestará servicios de transición mediante antiguos empleados de Character.AI que se unieron al gigante del entretenimiento el mes pasado junto con su expresidente ejecutivo Karandeep Singh Anand.
Adams dijo que la empresa seguirá operando durante el proceso de venta, que se espera se cierre a finales de noviembre o principios de diciembre. Sin embargo, señaló que aún no hay una oferta por los activos de la empresa ni un comprador.
“Esperamos que el proceso de venta produzca una propuesta viable que permita la continuidad operativa de la plataforma Character.ai. Sin embargo, si no se dispone de tal oferta, la plataforma se cerrará”, escribió Adams.
Character.AI ha tenido cinco años tumultuosos. Fundada a finales de 2021 por los exingenieros de Google Noam Shazeer, coautor del histórico artículo de Transformer, y Daniel De Freitas, la startup se centró inicialmente en entrenar modelos fundamentales y desarrollar una plataforma de chatbots de IA que permite a la gente crear personajes personalizados con los que podía conversar.
Para septiembre de 2022, la startup alcanzó una valoración de unicornio con una ronda de financiación de 150 millones de dólares gracias a la alta demanda de su plataforma, y la empresa dijo en ese momento que sus usuarios habían intercambiado más de 2 mil millones de mensajes con sus bots en 5 meses, y que los usuarios activos promediaban más de 2 horas diarias en la plataforma.
En mayo de 2023, las aplicaciones de Character.AI atrajeron más de 1.7 millones de instalaciones en su primera semana tras el lanzamiento. Pero aproximadamente un año después, en agosto de 2024, Google cerró un acuerdo de 2.7 mil millones de dólares para licenciar los modelos de la startup, y tanto Shazeer como De Freitas regresaron al gigante de las búsquedas. En ese momento, el asesor legal general de la startup, Dominic Perella, asumió como CEO interino, y la empresa abandonó el entrenamiento de modelos fundamentales para centrarse en el crecimiento.
Sin embargo, el impulso de Character.AI no se frenó, con su plataforma registrando 20 millones de usuarios activos mensuales para octubre de ese año.
Pero las cosas se complicaron después de que la startup fuera demandada tras el suicidio de un adolescente de 14 años de Florida cuya madre afirma que se obsesionó con un chatbot de su plataforma. Poco después Texas lanzó una investigación para evaluar si la plataforma cumplía las leyes de privacidad y seguridad infantil. Posteriormente, la empresa llegó a acuerdos en algunas de estas demandas, añadió más funciones de seguridad y prohibió el acceso de menores a su plataforma.
En junio del año pasado, la empresa nombró a Anand, exdirectivo de Brex y Meta, como CEO, y amplió sus productos añadiendo generación de video con IA y feeds sociales. Desde entonces, la empresa ha intentado introducir nuevas formas de impulsar la participación de los usuarios mediante formatos interactivos de narración, así como microdramas.
Pero el hecho de que la empresa haya tenido que declararse en quiebra demuestra que tales cambios no lograron mover la aguja en cuanto a la sostenibilidad de la startup.
También demuestra que los productos de IA orientados al consumidor son realmente difíciles de escalar y monetizar. Character.AI era una de las aplicaciones principales en cuanto al tiempo de uso, según la empresa de análisis Sensor Tower. Pero un alto compromiso puede ser un arma de doble filo: los costos de IA aumentan cuanto más gente usa la aplicación, lo que consecuentemente también aumenta la presión por monetizar a los usuarios.
Character.AI ha recaudado más de $193 millones en financiamiento a lo largo de varias rondas de inversores que incluyen Lightspeed, SV angels, Greycroft y a16z, según PitchBook.