Cuando tenía ocho años, recuerdo que nuestro tren hacia Mumbai se detuvo con un gran ruido. Cuando volvimos a moverse, después de ocho horas, alguien señaló una cola dañada, además de todo lo demás, colgando de una rama cerca de los rieles.
El tren, como puede ver, chocó con un bisonte salvaje a toda velocidad, y el impacto dañó tanto el motor que tuvo que ser remolcado para repararlo. Durante mucho tiempo, pensé que cosas así solo ocurrían en lugares como la India rural, pero hace unos años aprendí que la vida silvestre y la infraestructura no se mezclan en ningún lugar del planeta.
Las estimaciones de la FAA indican que los ataques de vida silvestre han costado a la aviación civil estadounidense alrededor de $272 millones al año, en promedio, entre 1990 y 2025. En Francia, la operadora ferroviaria SNCF afirma que los animales errantes afectan a más de 8,000 trenes en todo el país cada año y son una de sus cinco principales causas de retrasos. En Bretaña, solo en 2023, 120 trenes chocaron con animales, interrumpiendo 660 servicios y causando más de 15,000 minutos de retraso.
Leer sobre todo ese daño, tanto en la infraestructura como en los animales, inspiró a Sara Nozkova (foto arriba a la izquierda) a desarrollar un sistema de disuasión para la vida silvestre que funciona de manera diferente a las sirenas, luces, vallas, águilas y la eliminación tradicionalmente utilizadas para mantener a los animales alejados de carreteras, vías de tren, aeropuertos y otra infraestructura.
“Estaba convencida de que la respuesta no era un disuasorio más fuerte”, dijo a TechCrunch.
Después de 13 años trabajando en transporte y vehículos autónomos, Nozkova había aprendido qué rápidamente los sistemas que construimos para navegar por carreteras y otros entornos controlados fallan cuando entra la naturaleza en juego.
“Hemos enseñado a las máquinas a ser brillantes, pero solo dentro de los entornos que hemos diseñado para ellas”, dijo ella. “Ciudades, líneas de fábrica, almacenes. Geometría fija, objetos conocidos. Al salir a la naturaleza, vi con mis propios ojos cómo las mismas máquinas se vuelven ciegas rápidamente. Porque la naturaleza es compleja y siempre está en movimiento”.
Así que en lugar de eso, se unió al laboratorio de IA del Instituto Real de Tecnología KTH en Estocolmo y comenzó a trabajar en un sistema que podía cambiar sus respuestas disuasivas según lo que hiciera el animal cercano, e incluso según qué animal sea.
Ese trabajo se convirtió en Flox Intelligence, que se separó de KTH en 2020 y es uno de los finalistas en la Startup Battlefield 200 de este año en TechCrunch Disrupt. (La empresa presentó un panel de jueces de VC el martes en Disrupt, que se llevará a cabo este año en Moscone West en San Francisco hasta jueves, 15 de octubre.)
Flox fabrica dispositivos periféricos que procesan datos en el lugar, en lugar de en la nube. Al igual que los vehículos autónomos, utilizan sistemas de percepción para detectar su entorno, pero sus sistemas están entrenados en el comportamiento de la vida silvestre. Un sensor de movimiento activa el dispositivo cuando detecta movimiento, lo que desencadena una cámara que utiliza modelos en el dispositivo para identificar animales cercanos. El dispositivo luego emite un sonido adecuado a la especie para espantarlos.
Nozkova dice que el sistema también aprende de la experiencia y modifica sus respuestas para que los animales no se acostumbren a los señales repetidas.
La empresa vende actualmente dispositivos operados por baterías que pueden instalarse en postes, árboles y otras estructuras. También ofrece una plataforma de software que muestra a los clientes dónde se instalan los dispositivos y qué está sucediendo en el terreno. La plataforma también puede generar informes para cumplir con requisitos regulatorios y para usos como el monitoreo de la biodiversidad. El objetivo a largo plazo es hacer que el software sea lo suficientemente portátil como para funcionar en máquinas que operan en exteriores, incluyendo trenes, automóviles y drones.
Nozkova dice que aproximadamente 150 dispositivos Flox están en funcionamiento en América del Norte, Europa y Australia, en lugares como aeropuertos y perímetros de aeropuertos; corredores de carreteras y ferrocarriles (especialmente los extremos y cruces de vallas a lo largo de los corredores de vida silvestre); parques nacionales; tierras agrícolas; áreas urbanas; sitios mineros; y infraestructura crítica como subestaciones eléctricas.
La empresa vende unidades Edge por adelantado, y luego cobra una suscripción anual de software e IA después del primer año. Flox también tiene alianzas OEM con empresas que pagan una tarifa anual para implementar su software en vehículos, como trenes. El fabricante de trenes Alstom es uno de esos socios.
Nozkova dijo que la empresa espera terminar 2026 con unos ingresos de aproximadamente 1,5 millones de dólares.
Por más único que sea el producto y enfoque de Flox, la startup no está exenta de competencia. El Scarecrow de Robin Radar también utiliza llamadas de emergencia específicas para cada especie para dispersar a las aves, y registra su actividad, mientras que iCHASE vende un sistema que detecta aves mediante visión computacional y les ataca con un láser en movimiento, ajustando su respuesta según sea necesario.
Nozkova dice que su “muro” es la amplitud del sistema y los datos que Flox ha recopilado en el campo, los cuales ella llama “la verdad real sobre qué es lo que realmente hace que un alce o un oso grizzly se mueva de manera segura”.
“La IA física está saliendo de la fábrica y entrando en el entorno caótico y vivo del exterior”, dice Nozkova. “Todas las máquinas que operan en el exterior —trenes, camiones, drones, tractores, robots— necesitarán comprender la naturaleza, y la inteligencia de la naturaleza es el siguiente nivel de la pila de percepción. Casi nadie está construyendo eso”.
La empresa ha recaudado aproximadamente 5 millones de dólares en las rondas pre-seed y seed hasta ahora, con la ronda seed liderada por Unconventional Ventures y Tilia Impact Ventures. Los co-inversores en todas las rondas incluyen a GENIUS NY, Norrsken, Satgana y inversores ángeles, dijo Nozkova.
La empresa está abriendo ahora una ronda de financiación Serie A de $10 millones, la cual se utilizará principalmente para pasar de aproximadamente 150 dispositivos a varios miles de unidades desplegadas y para extender el sistema subyacente más allá de los casos de uso actuales relacionados con la vida silvestre.