La mayoría de las empresas usan agentes de IA para lanzar productos más rápido o para acelerar flujos de trabajo. Apate.ai los envía infiltrados para que los estafen.
Fundada en 2024 sobre la base de investigaciones realizadas en la Universidad Macquarie de Sídney, la startup australiana despliega miles de agentes de IA que se hacen pasar por víctimas inocentes. Los agentes pueden responder llamadas de estafadores, contestar mensajes y correos sospechosos, seguir enlaces de phishing y unirse a grupos de redes sociales para atraer a los estafadores. Fingen ser personas de todo tipo, con distintas edades, géneros y acentos, y hablan varios idiomas mientras intentan mantener a los estafadores ocupados el tiempo suficiente para aprender algo útil.
La empresa dice que su flota de agentes ha hecho perder hasta ahora 17 años del tiempo de los estafadores a lo largo de 2.5 millones de conversaciones. Más importante aún para la base de clientes de Apate, compuesta por bancos, empresas de telecomunicaciones, agencias gubernamentales y servicios públicos, los agentes infiltrados intentan conseguir que los estafadores revelen cosas sobre sí mismos que normalmente solo se descubren después de que una víctima ha sido estafada: cuentas bancarias, billeteras de criptomonedas, números de teléfono, sitios web maliciosos, las marcas que suplantan y otros detalles sobre las estafas que están ejecutando.
Apate, una de las finalistas del Startup Battlefield 200 de este año en TechCrunch Disrupt, luego entrega esa información a sus clientes, quienes la utilizan para orientar sus medidas e iniciativas antifraude. (La empresa presentará su proyecto ante un panel de jueces de capital de riesgo en Disrupt, que se celebra esta semana en Moscone West en San Francisco hasta el jueves 15 de octubre.)
Es una evolución curiosa del scam-baiting, pero no es tan sorprendente dada la medida en que la IA ha empoderado a los estafadores y hackers. El FBI recibió más de 22,000 denuncias de delitos relacionados con la IA en 2025, que resultaron en pérdidas de unos 893 millones de dólares. Más de 632 millones de dólares de esa cifra provienen de estafas de inversión, en las que el FBI afirma que los estafadores usan la IA para mantener conversaciones y falsificar con deepfakes las voces y apariencias de celebridades, ejecutivos y figuras de confianza.
Durante mucho tiempo, la gente ha tenido como hobby entretener deliberadamente a los estafadores —a veces de forma hilarante, como hacer que los estafadores lean libros enteros en voz alta, o incluso que se hagan tatuajes ridículos. Ahora, con una IA cada vez más capaz, las tornas se están girando.
Curiosamente, la idea detrás de Apate surgió de una llamada de estafa real.
Hace varios años, Dali Kaafar, fundador y CEO de Apate, estaba en un picnic familiar cuando recibió una llamada de un número desconocido. Al darse cuenta de que era un estafador al otro lado de la línea, decidió hacerse el tonto para deleite de sus hijos y logró mantener la llamada durante 44 minutos.
Todos se rieron, pero Kaafar notó que esos fueron 44 minutos que el estafador no había dedicado a llamar a una víctima real. También fueron 44 minutos de su tiempo desperdiciado, lo que lo llevó a preguntarse: ¿podría automatizarlo y, en el proceso, aprender algo útil?
Esa idea finalmente condujo a un trabajo de investigación en su puesto en la Universidad Macquarie, donde Kaafar y sus colegas usaron aprendizaje automático y procesamiento de lenguaje natural para descubrir el contenido de las llamadas de estafa y desarrollar mejores maneras de detectar y prevenir estafas.
“La mayoría de la industria actúa después de los hechos. Las telefónicas bloquean números, pero los estafadores simplemente consiguen otros nuevos. Los bancos vigilan las transacciones, pero para entonces el estafador ya ha contactado al cliente. Vamos directamente al estafador y obtenemos la información antes de que alguien salga lastimado”, dijo Brad Joffe, cofundador y director comercial, a TechCrunch. “Nuestros agentes de IA hablan a diario con decenas de miles de estafadores a través de llamadas, mensajes, correo electrónico y la web. Lo que ofrecemos a nuestros clientes es lo que sale de esas conversaciones, y lo que pueden hacer con ello.”
Joffe dijo que Apate utiliza tanto modelos frontera como sus propios modelos ajustados para impulsar sus agentes y análisis. La empresa entrena sus modelos con las conversaciones que sus agentes han tenido con estafadores, así como con la investigación que Kaafar realizó en Macquarie.
Además del acceso a la flota de agentes de Apate, los clientes obtienen acceso a un portal de información que ofrece inteligencia y análisis sobre las estafas dirigidas a sus usuarios finales o empleados, marcas, productos y más. Los clientes incluso pueden asignar a estos agentes misiones particulares, como obtener un número de cuenta bancaria o una dirección de billetera de criptomonedas. Sus agentes de texto pueden buscar en foros, grupos de inversión y plataformas sociales posibles actividades de estafa, y luego entrar en conversaciones con una identidad fabricada para revelar los detalles de los estafadores.
Los clientes de la startup incluyen el Commonwealth Bank de Australia, TPG Telecom, así como otros servicios públicos, telefónicas y agencias gubernamentales. Joffe dijo que TPG ha desviado casi 590,000 llamadas a los agentes de Apate, Commonwealth ha visto una caída del 76% en las pérdidas por estafas reportadas públicamente, y un banco australiano sin nombre con el que trabaja la startup ha utilizado sus agentes de salida para desbaratar 22 campañas de estafa.
Los inversores también apuestan a que se puede ganar dinero engañando a los estafadores. Apate recaudó 8.15 millones de dólares en financiación semilla en agosto de Lobby Capital, OIF Ventures, Investible, Concept Ventures y Baobab Ventures. Joffe dijo que la empresa de 20 personas ha recaudado algo menos de 10 millones de dólares en total y planea gastar la última ronda en su producto y su expansión internacional, incluyendo la apertura de una oficina en Londres y la construcción de una mayor presencia en los EE. UU.
“Apate lleva el nombre de la diosa griega del engaño, lo cual nos pareció apropiado dado lo que hacen nuestros agentes”, dijo Joffe, añadiendo que la startup incluso incluye en su material de presentación a estafadores insultando a los bots.
“Lo rastreamos como una señal de frustración y cada palabrota es celebrada por nosotros en Apate. Probablemente somos uno de los pocos negocios del mundo que celebra cuando la gente insulta a nuestro producto.”