Según los medios de comunicación, un equipo internacional de investigadores ha lanzado recientemente una herramienta de IA que podría describirse como "leer el rostro para pronosticar la vida o la muerte": con solo una foto facial puede calcular las probabilidades de supervivencia de pacientes con cáncer. No pretende reemplazar a los médicos, sino complementar la experiencia clínica: destaca especialmente en escenarios donde escasean los datos médicos y es difícil hacer una evaluación completa.
Este estudio, publicado en The Lancet Digital Health, es descrito por los autores como el primero de su tipo. El modelo fue entrenado para cumplir una doble función: estimar la edad de una persona y también predecir la trayectoria de supervivencia en pacientes con cáncer. Los datos con los que se alimentó al equipo son enormes: más de 4000 万 imágenes de rostros humanos, además de fotos de más de 3 万 pacientes con cáncer, muchos de los cuales ya han fallecido. Finalmente, genera una puntuación de riesgo para cada paciente; las personas con las puntuaciones más altas tienen más probabilidades de fallecer en un plazo de 90 días. La herramienta estima la edad con un error de aproximadamente 5 años y puede dividir de manera estable a la población en dos grupos, de alto y bajo riesgo, con diferencias marcadas en la mortalidad entre ambos, y resulta eficaz a través de distintas edades, etnias, sexos y tipos de cáncer.
El algoritmo se fija en el puente de la nariz y bajo los ojos; los expertos echan agua fría
Interesante es la zona que el algoritmo "mira". El equipo descubrió que, al evaluar, el modelo se centra principalmente en el puente de la nariz y la zona bajo los ojos. Mark, oncólogo radioterapeuta del Cancer Institute del Mass General Brigham y uno de los autores del artículo, al revisar la literatura se dio cuenta de que Hipócrates ya había descrito hace más de dos mil años que las cuencas de los ojos hundidas, las sienes hundidas y la punta de la nariz afilada son signos externos tempranos de que la vida se acerca a su fin. En otras palabras, la IA cuantificó involuntariamente una antigua observación médica convirtiéndola en una señal calculable. Mark admitió en una entrevista que los médicos, durante su formación, ya juzgan el estado de salud por la apariencia, pero que "normalmente es muy difícil estimar con precisión el tiempo de vida restante de los pacientes en fase terminal", y que, en su opinión, un rostro quizá pueda captar parte de la reserva fisiológica y el riesgo de muerte.
Sin embargo, junto a los aplausos también hay voces prudentes. Bogdan, profesor de procesamiento de vídeo y aprendizaje automático en la Universidad de Surrey, señaló que este estudio no demuestra que la predicción aporte valor clínico adicional más allá de la evaluación que los médicos hacen del estado de salud general del paciente —ni siquiera midió el juicio subjetivo de los médicos. Añadió que la herramienta aún necesita validarse contrastándola con las evaluaciones médicas, en varios hospitales y con distintos grupos de pacientes.
De "leer la fisonomía" a "predecir el destino": la IA convirtió en indicadores cuantitativos unos signos de muerte inminente que los humanos ya intuíamos, pero si estas puntuaciones pueden realmente transformar las decisiones terapéuticas aún deberá responderlo ensayos clínicos controlados más rigurosos. Que la tecnología capte la señal no equivale a comprender la causalidad: en ese paso, las máquinas todavía están muy lejos.