La vida de Justin Mast cambió gracias a una planta cíborg.
Hace unos años, Mast estaba leyendo literatura científica cuando se topó con una investigación sobre una planta de interior conectada a un soporte motorizado. Cuando la planta quería más luz, las señales eléctricas fluían por los tejidos vivos. Una placa de control detectaba la corriente y trasladaba la planta en ruedas más cerca de la fuente de luz.
“Pensé: ¿qué demonios?”, le contó Mast a TechCrunch. “Ese fue mi punto de entrada a la madriguera del conejo.”
Mast terminó asociándose con Lee von Kraus, un neurocientífico que ha trabajado con DARPA, para fundar Electric Plant, que ha pasado los últimos tres años recopilando datos para construir un modelo de lenguaje de gran escala, Bombadil, capaz de interpretar las sutiles señales eléctricas que recorren el tallo de una planta y transmitir detalles sobre las necesidades de la planta a los cultivadores.
Los fundadores creen que su modelo podría conducir algún día a una herramienta que permita a las personas “hablar” con las plantas. “Estamos escuchando más de lo que hablamos, pero escuchar es el primer paso”, dijo Mast, cofundador y CEO de Electric Plant.
Para llevar sus sensores y Bombadil al mercado, Electric Plant recientemente recaudó una ronda semilla de 11.2 millones de dólares liderada por Onto Ventures y Climactic, con la participación de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC y Dug Song.
Incluso en los invernaderos más controlados, los agricultores y cultivadores no tienen visibilidad total de lo que requieren sus plantas, dijo Mast. Tradicionalmente, los agricultores, cultivadores y silvicultores han confiado en herramientas rudimentarias que reaccionan a las demandas de las plantas de agua, nutrientes o luz. Y herramientas como sondas de suelo, espectroscopios de mano e imágenes satelitales funcionan lo bastante bien, pero dejan mucho que desear, dijo Mast.
“Esa tecnología es sofisticada, pero su capacidad para llegar al interior de la planta no es muy sofisticada. La mayoría de esas cosas todavía van bastante por detrás de las necesidades en tiempo real de la planta”, dijo.
Sin embargo, Electric Plant tenía que empezar en algún lado, así que usó esos dispositivos para entrenar su modelo Bombadil, que es capaz de interpretar señales eléctricas en aproximadamente 125 especies diferentes. “Sabemos que el modelo superará gran parte de ese equipo”, dijo Mast.
Los sensores de la startup también son significativamente más baratos que las herramientas existentes, que generalmente cuestan miles de dólares. “Esto cuesta decenas de dólares”, dijo.
Los sensores, del tamaño de un iPhone normal doblado a lo largo, se adhieren a una planta usando tornillos de acero inoxidable. Los tornillos deben penetrar el cambium —la capa de tejido vivo justo debajo de la corteza— para conectarse con los cambios de microvoltios que ocurren dentro de la planta. Los datos recopilados por estos sensores se envían a una estación base a través de una red inalámbrica de bajo consumo.
Electric Plant solo necesita un par de sensores por acre para obtener resultados precisos, dijo Mast. Los datos son interpretados por Bombadil en la nube, y los resultados se envían de vuelta al cliente, quien puede usarlos para, por ejemplo, ajustar sus calendarios de riego o fertilización. Mast afirma que tal sistema puede aumentar los rendimientos mientras reduce el uso de agua en un 20% o más.
Mast no quiso revelar quiénes son los clientes iniciales de Electric Plant, pero es fácil imaginar aplicaciones en la agricultura y la silvicultura.
Las primeras más de cien especies de Bombadil abarcan todo tipo de formas de plantas, desde helechos, secuoyas y tomates hasta dalias, dijo Mast.
“Este es el modelo más diverso jamás creado sobre señales eléctricas biológicas”, dijo. “Nadie ha hecho nada equivalente a esto en el mundo animal.”