El veterano de la firma Jas Khaira comentó la semana pasada en el escenario de TechCrunch Disrupt que el gigante del capital privado Blackstone se está situando en el centro del auge de la IA .
La firma está escribiendo cheques mediante diversas estrategias, que van desde ofrecer préstamos masivos a centros de datos hasta invertir en modelos de IA de frontera y aplicaciones.
A principios de este año, la firma lanzó Blackstone N1 (BXN1), una central con sede en San Francisco para sus iniciativas de IA. El grupo está liderado por Khaira, que se mudó de Nueva York para estar en el epicentro de la IA.
A diferencia de ciclos tecnológicos anteriores como el móvil o el SaaS, que permitían a las empresas alcanzar una escala significativa con capital moderado, la transición a la IA requiere cantidades asombrosas de inversión. Esa necesidad de capital es precisamente la razón por la que Blackstone, con sus 1.3 billones de dólares en activos bajo gestión, podría desempeñar un papel tan crucial en este cambio tecnológico.
Khaira enfatizó que Blackstone se distingue de los capitalistas de riesgo tradicionales por su enfoque en la financiación de cómputo y su capacidad de ofrecer estructuras de capital flexibles, que van desde deuda hasta capital. Y ha estado invirtiendo de manera agresiva.
“Somos el mayor propietario de cómputo fuera de los hiperescaladores hoy en día, ya sean inversiones en neoclouds, inversiones en centros de datos, y la capacidad de usar ese cómputo estratégicamente para apoyar a las empresas”, dijo Khaira.
Por ejemplo, BXN1 desempeñó un papel clave en varias operaciones relacionadas con el cómputo, entre ellas Crux AI, una neocloud lanzada en asociación con Google para comercializar sus TPUs personalizadas, a la que Blackstone comprometió 5 mil millones de dólares como inversor. También respaldó a Etched, de cuatro años, una startup de chips cuyo rápido desarrollo ha llamado la atención de los inversores. Las neoclouds son proveedores de nube que alquilan infraestructura de GPUs de IA.
Blackstone fue pionera en una estructura de financiación que le permitió prestar sumas masivas a neoclouds respaldadas por capital de riesgo mediante el análisis de los contratos de clientes comprometidos y el uso de GPUs comprometidas como garantía.
La primera operación de este tipo de Blackstone llegó en 2023 con CoreWeave, poco después de que esa neocloud viera explotar la demanda tras el lanzamiento de ChatGPT. A pesar de tener solo “30 millones de ingresos y una rentabilidad mínima” en ese momento, según Khaira, CoreWeave acudió a Blackstone para solicitar un préstamo de 2.3 mil millones de dólares.
CoreWeave pedía prestado contra el considerable valor de su gran colección de GPUs de Nvidia, con Nvidia también como inversora. Blackstone se sintió además más cómoda con el préstamo porque CoreWeave tenía contratos con clientes de primera línea como Microsoft.
Esa transacción se convirtió rápidamente en el modelo de financiación de cómo Blackstone y otras instituciones de crédito proporcionaron miles de millones en deuda posterior a CoreWeave y a las neoclouds rivales.
“Una de las principales cosas que estamos mirando es la naturaleza del cliente. Y si el cliente es un cliente con grado de inversión —digamos que es Microsoft o digamos que es Meta— el riesgo se fija en relación con ese cliente”, dijo Khaira.
Sobre la base de su éxito con CoreWeave, Blackstone cerró otras operaciones de financiación de neoclouds, incluida la codirección junto a Coatue de una línea de crédito de 10 mil millones de dólares para el proveedor australiano de GPUs Firmus a principios de este año.
Khaira reconoció que en las últimas semanas, las grandes cargas de deuda acumuladas por estas empresas y otros operadores de neoclouds han comenzado a encender señales de alerta. La deuda de CoreWeave sola se ha inflado hasta unos 50 mil millones de dólares, lo que llevó a Brad Gerstner, fundador de Altimeter Capital, a señalar en una reciente entrevista en CNBC: “La garantía que CoreWeave está aportando, que en realidad son solo GPUs, ya no es suficiente. La usaron en el pasado para obtener deuda barata”.
Khaira dijo que, en el lado del crédito, los nervios del mercado provienen de una combinación de factores. Las tasas de interés subieron en septiembre, y señales de inflación más altas de lo esperado indican que los costos de endeudamiento podrían seguir subiendo. La avalancha de emisiones de deuda de infraestructura de IA tampoco ayuda.
“También estamos viendo diferenciales de crédito más altos”, dijo Khaira, explicando que los prestamistas están cobrando primas más altas sobre tasas de interés base ya más altas para financiar la construcción de infraestructura de IA. “El costo del capital para fijar el precio de la deuda de una Meta o una Microsoft se ha ampliado”, añadió, señalando que incluso los gigantes tecnológicos con balances masivos y ganancias sólidas están pagando más por endeudarse.
Las preocupaciones por el costo creciente de la deuda se han contagiado al mercado bursátil. Las acciones de CoreWeave cayeron más de un 20% en los últimos días, mientras que Firmus canceló su planeada OPV en la Bolsa de Valores de Australia con una valoración objetivo de aproximadamente 30 mil millones de dólares.
«Al final, el mercado no estaba a esa valoración, y por eso creo que, como resultado, ese acuerdo no se concretó», dijo Khaira sobre la cancelada salida a bolsa de Firmus.
«El mercado se está preguntando cuál es el precio correcto para las neoclouds, cuál es el precio correcto para estos negocios en este momento en que las tasas de interés están subiendo», dijo.
A pesar de esas presiones sobre algunos proveedores de infraestructura, las empresas de IA simplemente no consiguen suficiente capacidad de cómputo para alimentar sus modelos. Su apetito sigue impulsando la construcción de centros de datos.
Khaira restó importancia a los temores de los agoreros de que la enorme acumulación de deuda en infraestructura de IA pudiera provocar una crisis crediticia generalizada, o peor aún, hundir la economía por completo. «Esto no se siente como algo en lo que tengas bancos de 2008 con créditos frágiles», dijo.
En cambio, señaló que, dado que la gran mayoría de los centros de datos se construyen para los hiperescaladores, la deuda que los financia está respaldada en última instancia «por las empresas más solventes del mundo».
Más allá de financiar centros de datos, Blackstone está ayudando a las empresas a adoptar la IA mediante una empresa conjunta de 1.5 mil millones de dólares llamada «Ode with Anthropic», formada junto con Anthropic y Hellman & Friedman este año. Ode proporciona ingenieros desplegados para ayudar a las empresas a adoptar la IA e integrarla en sus operaciones, comenzando con las 280 empresas del portafolio de Blackstone.
Cuando se le preguntó si las empresas propiedad de Blackstone están obteniendo ganancias tangibles de la IA, Khaira admitió que «definitivamente hay retorno de la inversión, pero es desigual». Describió la adopción tecnológica como algo que puede avanzar en un «patrón de dientes de sierra», que, para los escépticos, puede parecer un exceso de oferta de cómputo antes de que la adopción lo alcance.