À bout de course sur la puissance de calcul, l'IA se heurte souvent à ce « vaisseau » qui transporte les données entre les puces. Le 12 octobre, heure locale, Nvidia et Cisco ont conjointement lancé la première spécification de modules optiques enfichables du secteur prenant en charge des signaux à haute vitesse de 400Gbps/lane, l'USFP, élargissant directement d'un cran ce goulot d'étranglement.
Par rapport aux modules optiques OSFP existants, l'USFP affiche une taille comparable, mais embarque des puces plus denses. Les premiers produits intègrent d'emblée 16 canaux full-duplex, pouvant ensuite être étendus à 32, voire davantage, avec un débit culminant à 12,8Tb/s. Le chiffre le plus crucial est explicite : sa bande passante atteint 4 fois celle des modules optiques enfichables actuels de 200G/lane ; soutenu par la technologie SerDes 400G, son efficacité énergétique dépasse également cette dernière de 1,3 fois.
Le connecteur a cette fois été repensé. Le nouveau connecteur à réseau bidimensionnel utilise un mécanisme d'insertion en deux étapes — le module est d'abord inséré, puis les contacts à haute vitesse s'engagent en deuxième étape — ce qui a l'avantage de réduire l'usure des contacts, de stabiliser l'intégrité du signal et de rendre la force nécessaire à chaque insertion plus prévisible. Côté consommation, il prend en charge 100W, ce qui simplifie au contraire la conception côté commutateur, sans tracas supplémentaires pour l'alimentation et le refroidissement.
Pour Nvidia, l'enjeu de ce coup ne réside pas dans le module lui-même, mais dans le réseau qu'il cherche à défendre. Alors que les clusters d'entraînement des grands modèles s'étendent toujours davantage, des milliers de cartes accélératrices doivent échanger en temps réel des masses de gradients et de valeurs d'activation : la bande passante et l'efficacité énergétique des interconnexions optiques déterminent directement si l'ensemble du cluster tourne sans accroc ou si chacun attend l'autre. En doublant le débit par canal et en portant la bande passante totale au quadruple, l'USFP prépare à l'avance des canaux de données plus larges pour la prochaine génération de « fabriques d'IA » à plus grande échelle. Lorsque le géant des puces et le vétéran des équipements réseau posent ensemble la spécification sur la table, ce maillon du « câblage neuronal », le plus souvent négligé mais le plus vital de la course à l'IA, entame déjà sa mutation.