Une flotte de ballons sans moteur, portés uniquement par le vent, vient de décrocher un gros contrat auprès de l'armée de l'air américaine. WindBorne Systems, cette entreprise spécialisée dans les ballons météorologiques autonomes, a annoncé avoir remporté un nouveau contrat avec l'armée de l'air américaine, qui achètera les données collectées par sa flotte mondiale de ballons, pour une valeur totale pouvant atteindre 49 millions de dollars. Pour une start-up qui a fait de « l'espionnage de l'atmosphère par ballons » son métier, il s'agit de la transaction la plus importante à laquelle elle ait participé jusqu'à présent.
WindBorne compte actuellement environ 700 ballons météorologiques flottant un peu partout sur la planète ; ils relisent en permanence les données de capteurs atmosphériques, dont une partie est vendue à des clients payants, l'autre réinjectée dans le propre modèle de prévision météorologique par IA de l'entreprise. Fondée en 2015 à Redwood City, en Californie, cette société est l'une des premières organisations à avoir alimenté directement des modèles météorologiques à apprentissage profond avec de véritables données d'observation. Elle entretient depuis longtemps des relations avec le gouvernement américain : le National Weather Service, l'armée de l'air et la marine sont de vieilles connaissances, mais c'est ce contrat avec l'armée de l'air qui fait véritablement franchir à la coopération un nouveau palier d'envergure.
Cet argent n'est pas dépensé de manière inconsidérée. Le contrat est plafonné à 49 millions de dollars, mais l'armée de l'air « paie ce qu'elle utilise » : elle ne passe commande que lorsqu'elle a besoin de données, pour des zones et des périodes spécifiques. À ce jour, seuls 1,7 million de dollars de commandes ont effectivement été passés, et les dirigeants de l'entreprise s'attendent à des commandes supplémentaires. Le cofondateur et CTO Andrey Sushko décrit ce contrat comme « avant tout un vecteur soutenant l'expansion continue de la constellation, ainsi que les investissements en R&D visant à améliorer constamment le matériel et les performances des ballons ». Il souligne notamment que le contrat a été attribué sans appel d'offres, le gouvernement ayant estimé « qu'en matière de collecte de données mondiales, nous sommes la seule entreprise capable de fournir ce service d'une manière répondant à ses besoins opérationnels ».
La confiance de WindBorne repose sur une véritable accumulation technique. Le PDG John Dean a révélé en août que l'entreprise venait de boucler une levée de fonds de série B de 37 millions de dollars, pour continuer à financer son expansion ; et WeatherMesh6, son modèle de prévision publié au début de l'été, serait déjà, selon l'entreprise, plus précis que les modèles traditionnels du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF), qui simulent l'atmosphère à l'aide des lois de la physique. Depuis l'apparition de l'architecture transformer et la mise à disposition par l'ECMWF d'immenses jeux de données météorologiques, la prévision météorologique par IA est devenue l'une des applications les plus performantes de l'apprentissage profond — autrefois, les météorologues devaient compter sur de coûteux superordinateurs pour résoudre des équations complexes approximant le comportement de l'atmosphère ; aujourd'hui, des modèles d'apprentissage de bout en bout ingurgitent des décennies de données et produisent des prévisions plus rapidement. Les modèles des laboratoires de pointe et des agences gouvernementales gagnent certes en précision, mais les deux types de prévision doivent continuer à se compléter pour véritablement décrypter la météo ; par exemple, l'outil de prévision des ouragans du dernier modèle météorologique de Google DeepMind devient de plus en plus crucial pour les réponses gouvernementales à la saison des tempêtes.
Ce qui a le plus fait la fierté de WindBorne, c'est qu'en août de cette année, elle est devenue la première organisation à envoyer un système de vol sans propulsion dans l'œil d'un typhon pour y collecter des données. Ces ballons n'ont pas de moteur : ils se déplacent uniquement grâce au vent, en ajustant leur altitude, en relâchant du gaz ou en larguant du sable utilisé comme lest, afin de se rendre là où ils le doivent. Selon Sushko, c'est un coup de jeu des plus novateurs : « deux prérequis : d'une part, disposer de bons modèles de vent et de météo et savoir comment les exploiter ; d'autre part, la constellation doit être suffisamment grande pour que les ballons se trouvent au bon endroit au bon moment. » Il ajoute une remarque de poids : c'est l'une des premières fois qu'un modèle à apprentissage profond est utilisé pour de véritables décisions opérationnelles. Autrement dit, ces ballons emportés par le vent ne sont plus de simples jouets scientifiques : ils commencent à prendre de véritables décisions pour le compte de l'armée et des agences météorologiques.