L'industrie de l'IA a toujours adhéré à une logique : plus le modèle vous comprend, plus il peut vous aider — et le prix de cette « compréhension », c'est que les applications et les appareils doivent vous écouter, vous regarder et vous enregistrer sans relâche. Les risques pour la vie privée sont connus de tous, mais les startups foncent quand même devant, pariant que le marché des assistants personnalisés est assez grand pour avaler ces réserves d'un trait. C'est précisément sur cette voie que se trouve Ambi, la nouvelle joueuse sur laquelle mise Peter Mo, ancien cadre de Plaud : une application d'IA qui fournit des analyses en temps réel en vous écoutant en permanence, « l'oreille tendue ».
Lundi, Ambi a annoncé avoir finalisé une levée de fonds de 26 millions de dollars, menée par Luminous Ventures — un fonds qui a précédemment investi dans Meituan et dans les robots Unitree — avec la participation du fabricant de conception originale Huaqin. Ambi a également lancé simultanément des applications pour iPhone, Mac et Apple Watch. Elles ressemblent pour l'essentiel à des enregistreurs de réunions, mais avec un interrupteur en plus : les utilisateurs peuvent choisir de les laisser écouter toute la journée, capturant ainsi le contexte de leur vie et de leur travail.
Le jeu des outils classiques de compte rendu de réunion, c'est d'attendre la fin de l'appel pour, sur la base des résumés et des actions enregistrées, exécuter automatiquement des tâches via une pile de connecteurs logiciels ; Ambi veut aller un pas plus loin — faire travailler ses agents d'IA pendant que la réunion est encore en cours. La promesse de l'entreprise : les agents peuvent, en s'appuyant sur votre agenda, vos réunions passées, votre base de connaissances et les données du web, faire surgir des suggestions au beau milieu d'une réunion ou vous pousser les connaissances pertinentes sous les yeux ; vous pouvez aussi commencer sur un appareil et continuer sur un autre. Mo explique sa motivation sans détour : l'interaction entre l'humain et l'intelligence est trop limitée, l'intelligence est souvent emprisonnée dans l'écran, et avec un matériel comme celui de Plaud, il faut attendre que l'enregistrement soit transféré sur le téléphone, téléversé dans le cloud et traité avant d'obtenir un résultat. « C'est pourquoi nous avons créé Ambi, pour que l'IA soit utilisable à tout moment et en tout lieu. »
L'appétit d'Ambi ne se limite pas à l'écoute. L'application de bureau, qui arrive bientôt, jettera un œil à ce que vous faites sur votre ordinateur et conservera les éléments importants dans sa « mémoire » afin de proposer des suggestions plus personnalisées — un chemin déjà emprunté par Littlebird, Minimi et d'autres. L'entreprise prépare aussi son propre matériel : un appareil doté d'un écran, d'un haut-parleur, d'une caméra et d'un microphone, capable à la fois de capter le contexte et de vous afficher les informations.
Mais le fait d'« écouter en permanence » marche inévitablement sur le terrain miné de la vie privée. À l'heure actuelle, bon nombre d'appareils IA n'ont pas de voyant d'alerte visible, si bien que les gens autour ne savent pas qu'ils sont en train d'être enregistrés ; on ne sait pas encore clairement si l'application d'Ambi et ses futurs appareils fourniront des avertissements suffisamment clairs aux tiers. Des produits de type compte rendu de réunion ont déjà eu affaire à la justice pour avoir enregistré des conversations et des données sans consentement, et la fonction de transcription continue Audio Intelligence, tout juste lancée par Apple, a elle aussi propulsé le sujet « la technologie écoute toujours » au cœur du débat public. La réponse de Mo : la capture des données ambiantes peut être désactivée à tout moment et est désactivée par défaut, l'entreprise ne conserve aucun enregistrement et chiffre les données — sans toutefois préciser quel type de chiffrement est utilisé. La responsabilité de la divulgation, la plus cruciale, repose toujours sur les épaules des utilisateurs, admet-il, en reconnaissant que c'est un mal commun à toute l'industrie : « Nous devons rappeler aux utilisateurs qu'ils doivent dire aux autres qu'ils font de la capture ambiante ; en tant qu'industrie, nous n'avons pas résolu ce problème de divulgation. Nous avons placé des rappels partout où c'était possible, mais si un utilisateur choisit délibérément de le cacher, nous ne pouvons pas y remédier. »
Pour l'instant, Ambi a des bureaux dans quatre villes — San Francisco, Pékin, Shanghai et Shenzhen — avec une équipe de plus de 50 personnes ; elle recrute des profils marketing ainsi que des ingénieurs IA spécialisés dans les modèles de reconnaissance vocale. Lorsqu'une IA doit à la fois se glisser dans vos oreilles et s'installer dans vos appareils, sa capacité à trouver le juste équilibre entre « être assez attentionnée » et « ne pas dépasser les limites » mérite sans doute qu'on la surveille de plus près encore que son montant de financement.