Apple remporte un nouveau coup de « rapatriement des personnes et de la technologie d'un coup ». Dans un document déposé auprès des régulateurs, l'entreprise révèle avoir conclu avec la start-up d'audio personnalisé Huxe un accord d'« acqui-hire inversé » (reverse acqui-hire) — accueillant à la fois les membres de son équipe centrale et obtenant une licence sur sa technologie. Selon MacRumors, qui a été le premier à rapporter l'information, Apple précise par écrit à la Commission européenne qu'il a accepté d'adresser des offres d'embauche à « certains employés de Huxe AI », tout en obtenant une licence non exclusive sur la propriété intellectuelle de Huxe.
L'« acqui-hire inversé » est une pratique devenue populaire ces dernières années : les grandes entreprises n'absorbent pas entièrement les start-up, mais embauchent uniquement les équipes clés et obtiennent ensuite une licence sur la technologie, ce qui permet d'accumuler des talents en IA et un vivier technologique tout en évitant autant que possible de déclencher les radars des autorités de la concurrence. Ce type d'accord est parfois simplement appelé acqui-hire (embauche de talents) ; les appellations varient, mais l'essence reste la même — acheter des personnes et une technologie, sans acheter la coquille de l'entreprise.
Le parcours de l'équipe de Huxe est particulièrement intéressant : ses fondateurs sont précisément les développeurs qui avaient créé la fonctionnalité de « podcasts générés par IA » dans NotebookLM (récemment rebaptisé Gemini Notebook). Hélas, la vie de l'entreprise elle-même n'a pas duré longtemps. Le 21 mai, Huxe a soudainement annoncé sa fermeture, en publiant une lettre d'adieu sur son site officiel, indiquant qu'elle allait retirer son application des magasins d'Apple et de Google, cesser son service et supprimer les données des utilisateurs. L'équipe l'avait alors écrit avec franchise : « Nous allons nous lancer dans de nouveaux projets, ce produit ne sera plus développé. » Le texte tenait également à remercier les utilisateurs — « Vous l'avez utilisé, en avez parlé à vos amis, nous avez soumis suggestions et idées, ce qui nous a donné le sentiment de l'avoir construit ensemble. »
Le geste d'Apple est arrivé aussitôt. Peu après l'annonce de la fermeture de Huxe, le 9 juin, Apple a déclaré cette transaction à la Commission européenne. Le document est toutefois resté très sobre : il ne nomme ni ceux qui ont reçu des offres, ni s'ils ont accepté, et ne révèle pas ce qu'Apple compte faire de cette équipe et de cette technologie.
Un détail savoureux : l'annonce de fermeture de Huxe a été publiée précisément le lendemain du lancement par Spotify de sa propre fonctionnalité de génération de podcasts par IA (questions-réponses et génération de résumés). Dehors, on a donc naturellement relié les deux événements en supposant qu'en recrutant cette équipe, Apple cherchait peut-être à doter son application Podcasts de capacités audio personnalisées similaires. Les cadres de la tech sont visiblement particulièrement fascinés par l'idée de « remplacer les podcasts ordinaires par de l'audio personnalisé », allant même jusqu'à imaginer des interactions parents-enfants réalisées grâce à elle ; mais combien d'auditeurs ordinaires y adhèrent réellement, personne ne peut encore le dire avec certitude.