Seulement cinq ans après le début de son aventure, Character.AI, qui permet aux utilisateurs de créer des personnages IA et d'avoir des conversations avec eux, s'est placée sous le chapitre 11 de la loi sur les faillites, à la suite d'une série de procès et de difficultés à faire évoluer sa plateforme populaire. Dans un document judiciaire, l'entreprise a déclaré détenir des actifs et des passifs compris entre 50 millions et 100 millions de dollars.
« Au cours de l'année écoulée, Character.ai a pris des mesures significatives pour soutenir et améliorer son activité face à des vents contraires juridiques, réglementaires et opérationnels importants. Après un examen complet des alternatives disponibles, le conseil d'administration a déterminé que ce processus de vente supervisé par le tribunal offre à la société la meilleure opportunité de maximiser la valeur pour toutes les parties prenantes », a déclaré le PDG de Character.AI, Colin Adams, dans un communiqué.
La startup a également accepté de vendre une partie de ses actifs à Disney pour 20 millions de dollars, ainsi qu'une licence perpétuelle non exclusive pour sa technologie.
L'entreprise a indiqué que Disney fournira des services de transition via d'anciens employés de Character.AI qui ont rejoint le géant du divertissement le mois dernier aux côtés de son ancien PDG Karandeep Singh Anand.
Adams a déclaré que l'entreprise continuerait à fonctionner pendant le processus de vente, qui devrait se conclure fin novembre ou début décembre. Cependant, il a noté qu'il n'existe pas encore d'offre pour les actifs de l'entreprise ni d'acheteur.
« Nous espérons que le processus de vente aboutira à une proposition concrète permettant la poursuite des opérations de la plateforme Character.ai. Toutefois, si une telle offre n'est pas disponible, la plateforme sera fermée », a écrit Adams.
Character.AI a connu cinq années tumultueuses. Fondée fin 2021 par les anciens ingénieurs de Google Noam Shazeer, co-auteur du célèbre article sur Transformer, et Daniel De Freitas, la startup s'est initialement concentrée sur l'entraînement de modèles de fondation et le développement d'une plateforme de chatbot IA permettant aux gens de créer des personnages personnalisés avec lesquels ils pouvaient discuter.
En septembre 2022, la startup a atteint une valorisation de licorne avec une levée de fonds de 150 millions de dollars portée par la forte demande pour sa plateforme, l'entreprise indiquant à l'époque que ses utilisateurs avaient échangé plus de 2 milliards de messages avec ses bots en 5 mois, et que les utilisateurs actifs passaient en moyenne plus de 2 heures par jour sur la plateforme.
En mai 2023, les applications de Character.AI ont attiré plus de 1,7 million d'installations lors de leur première semaine après le lancement. Mais environ un an plus tard, en août 2024, Google a conclu un accord de 2,7 milliards de dollars pour licencier les modèles de la startup, et Shazeer et De Freitas sont tous deux retournés chez le géant de la recherche. À cette époque, le conseiller juridique général de la startup, Dominic Perella, est devenu PDG par intérim, et l'entreprise a abandonné l'entraînement de modèles de fondation pour se concentrer sur la croissance.
Cependant, l'attrait de Character.AI ne s'est pas ralenti, sa plateforme enregistrant 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels en octobre de cette année-là.
Mais les choses se sont compliquées après que la startup a été poursuivie en justice à la suite du suicide d'un adolescent de 14 ans de Floride dont la mère affirme qu'il était devenu obsédé par un chatbot de sa plateforme. Peu après, le Texas a lancé une enquête pour évaluer si la plateforme se conformait aux lois sur la protection et la sécurité des enfants. L'entreprise a ensuite réglé certains de ces procès, ajouté davantage de fonctionnalités de sécurité et interdit les mineurs de sa plateforme.
En juin de l'année dernière, l'entreprise a nommé Anand, un ancien cadre de Brex et Meta, au poste de PDG, et a élargi ses produits en ajoutant la génération de vidéos IA et des fils sociaux. Depuis, l'entreprise a tenté d'introduire de nouvelles façons de stimuler l'engagement des utilisateurs via des formats de narration interactive ainsi que des microséries.
Mais le fait que l'entreprise ait dû se placer sous le chapitre de la faillite montre que ces changements n'ont pas suffi à assurer la pérennité de la startup.
Cela montre également que les produits d'IA destinés aux consommateurs sont vraiment difficiles à faire évoluer et à monétiser. Character.AI était l'une des applications les plus utilisées en termes de temps passé, selon la société d'analyse Sensor Tower. Mais un engagement élevé peut être une arme à double tranchant : les coûts de l'IA augmentent avec le nombre d'utilisateurs de l'application, ce qui accroît par conséquent également la pression pour monétiser les utilisateurs.
Character.AI a levé plus de 193 millions de dollars lors de plusieurs tours de table auprès d'investisseurs notamment Lightspeed, SV angels, Greycroft et a16z, selon PitchBook.