La plupart des entreprises utilisent des agents IA pour sortir des produits plus vite ou pour accélérer les flux de travail. Apate.ai les envoie sous couverture pour se faire arnaquer.
Fondée en 2024 sur la base de recherches menées à l'Université Macquarie de Sydney, la startup australienne déploie des milliers d'agents IA qui se font passer pour d'innocentes victimes. Les agents peuvent répondre aux appels frauduleux, répondre aux messages et e-mails louches, suivre les liens de phishing et rejoindre des groupes sur les réseaux sociaux pour appâter les fraudeurs. Ils se font passer pour des personnes de tous horizons, avec différents âges, genres et accents, et parlent diverses langues tout en essayant de garder les escrocs assez longtemps en haleine pour apprendre quelque chose d'utile.
L'entreprise affirme que sa flotte d'agents a jusqu'ici fait perdre 17 ans de temps aux escrocs au cours de 2,5 millions de conversations. Plus important encore pour la clientèle d'Apate composée de banques, d'opérateurs télécoms, d'agences gouvernementales et de sociétés de services publics, les agents infiltrés essaient d'obtenir des escrocs qu'ils révèlent des informations sur eux-mêmes qui ne sont habituellement découvertes qu' après qu'une victime ait été arnaquée : comptes bancaires, portefeuilles de cryptomonnaies, numéros de téléphone, sites web malveillants, les marques qu'ils usurpent, et d'autres détails sur les arnaques qu'ils mènent.
Apate, l'un des finalistes de l'édition de cette année du Startup Battlefield 200 à TechCrunch Disrupt, transmet ensuite ces informations à ses clients, qui les utilisent pour éclairer leurs mesures et initiatives anti-fraude. (L'entreprise présentera son projet devant un jury d'investisseurs en capital-risque à Disrupt, qui se déroule cette semaine au Moscone West à San Francisco jusqu'au jeudi 15 octobre.)
C'est une évolution curieuse du scam-baiting, mais pas vraiment surprenante vu à quel point l'IA a donné du pouvoir aux escrocs et aux hackers. Le FBI a reçu plus de 22,000 plaintes pour crimes liés à l'IA en 2025, qui ont entraîné environ 893 millions de dollars de pertes. Plus de 632 millions de dollars provenaient d'arnaques à l'investissement, dans lesquelles le FBI indique que les fraudeurs utilisent l'IA pour mener des conversations et créer des deepfakes des voix et des apparences de célébrités, de dirigeants et de figures de confiance.
Depuis longtemps, les gens ont fait d'enchaîner délibérément les escrocs un passe-temps — parfois de façon hilarante, comme faire lire à voix haute des livres entiersaux escrocs, ou même leur faire se faire tatouer des choses ridicules. Aujourd'hui, avec une IA de plus en plus performante, la situation s'inverse.
Fait curieux, l'idée derrière Apate a été suscitée par un véritable appel d'escroquerie.
Il y a plusieurs années, Dali Kaafar, fondateur et PDG d'Apate, était à un pique-nique de famille lorsqu'il a reçu un appel d'un numéro inconnu. Se rendant compte qu'un escroc était en ligne, il a décidé de faire l'imbécile pour le bénéfice de ses enfants et a réussi à maintenir l'appel pendant 44 minutes.
Tout le monde a ri, mais Kaafar a remarqué que c'étaient 44 minutes pendant lesquelles l'escroc n'avait pas appelé une véritable victime. C'étaient aussi 44 minutes de son temps perdu, ce qui l'a amené à se demander : pourrait-il automatiser cela et, ce faisant, apprendre quelque chose d'utile ?
Cette idée a finalement mené à des travaux de recherche dans le cadre de son poste à l'Université Macquarie, où Kaafar et ses collègues ont utilisé l'apprentissage automatique et le traitement du langage naturel pour découvrir le contenu des appels frauduleux, et développer de meilleures méthodes pour détecter et prévenir les arnaques.
« La plupart du secteur travaille après coup. Les opérateurs télécoms bloquent des numéros, mais les escrocs en obtiennent simplement de nouveaux. Les banques surveillent les transactions, mais à ce moment-là l'escroc a déjà contacté le client. Nous allons directement vers l'escroc et obtenons les informations avant que quiconque ne soit blessé », a déclaré à TechCrunch Brad Joffe, cofondateur et directeur commercial. « Nos agents IA parlent chaque jour à des dizaines de milliers d'escrocs par appels, messages, e-mails et sur le web. Ce que nous offrons à nos clients, c'est ce qui ressort de ces conversations, et ce qu'ils peuvent en faire. »
Joffe a déclaré qu'Apate utilise à la fois des modèles de pointe et ses propres modèles affinés pour alimenter ses agents et ses analyses. L'entreprise entraîne ses modèles sur les conversations que ses agents ont eues avec des escrocs, ainsi que sur les recherches que Kaafar a menées à Macquarie.
En plus de l'accès à la flotte d'agents d'Apate, les clients bénéficient d'un portail d'informations offrant des renseignements et des analyses sur les arnaques ciblant leurs utilisateurs finaux ou employés, leurs marques, leurs produits, et plus encore. Les clients peuvent même assigner à ces agents des missions particulières, comme obtenir un numéro de compte bancaire ou une adresse de portefeuille de cryptomonnaies. Ses agents textuels peuvent fouiller les forums, les groupes d'investissement et les plateformes sociales à la recherche d'activités frauduleuses potentielles, puis engager des conversations sous une identité fabriquée pour révéler les détails des escrocs.
Parmi les clients de la startup figurent la Commonwealth Bank of Australia, TPG Telecom, ainsi que d'autres sociétés de services publics, opérateurs télécoms et agences gouvernementales. Joffe a indiqué que TPG a redirigé près de 590,000 appels vers les agents d'Apate, que Commonwealth a constaté une baisse de 76 % des pertes liées aux arnaques signalées publiquement, et qu'une banque australienne non nommée avec laquelle la startup travaille a utilisé ses agents sortants pour déjouer 22 campagnes d'arnaques.
Les investisseurs parient qu'il y a aussi de l'argent à se faire en trompant les escrocs. Apate a levé 8,15 millions de dollars en financement d'amorçage en août auprès de Lobby Capital, OIF Ventures, Investible, Concept Ventures et Baobab Ventures. Joffe a déclaré que l'entreprise de 20 personnes avait levé un peu moins de 10 millions de dollars au total et prévoyait d'utiliser le dernier tour pour son produit et son expansion internationale, notamment l'ouverture d'un bureau à Londres et le renforcement de sa présence aux États-Unis.
« Apate tire son nom de la déesse grecque de la tromperie, ce qui semblait approprié vu ce que font nos agents », a déclaré Joffe, ajoutant que la startup présente même, dans ses documents de présentation, des escrocs en train d'insulter les robots.
« Nous suivons cela comme un signe de frustration et chaque juron est fêté par nous chez Apate. Nous sommes probablement l'une des seules entreprises au monde à célébrer lorsque des gens insultent notre produit. »