La vie de Justin Mast a été changée par une plante cyborg.
Il y a quelques années, Mast lisait de la littérature scientifique lorsqu'il est tombé sur des recherches concernant une plante d'intérieur câblée à un support motorisé. Quand la plante voulait plus de lumière, des signaux électriques circulaient dans ses tissus vivants. Une carte de contrôle détectait le courant et roulait la plante plus près de la source de lumière.
« Je me suis dit, mais qu'est-ce que c'est que ça ? » a raconté Mast à TechCrunch. « C'était l'entrée dans le terrier du lapin pour moi. »
Mast a fini par s'associer à Lee von Kraus, un neuroscientifique qui a travaillé avec la DARPA, pour fonder Electric Plant, qui passe les trois dernières années à collecter des données pour construire un grand modèle de langage, Bombadil, capable d'interpréter les signaux électriques subtils qui parcourent la tige d'une plante et de transmettre aux cultivateurs des détails sur les besoins de la plante.
Les fondateurs croient que leur modèle pourrait un jour mener à un outil permettant aux gens de « parler » aux plantes. « Nous écoutons plus que nous ne parlons, mais écouter est la première étape », a déclaré Mast, cofondateur et PDG d'Electric Plant.
Pour commercialiser ses capteurs et Bombadil, Electric Plant a récemment levé un tour d'amorçage de 11,2 millions de dollars mené par Onto Ventures et Climactic, avec la participation de Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC et Dug Song.
Même dans les serres les plus contrôlées, les agriculteurs et les cultivateurs n'ont pas une visibilité totale sur ce dont leurs plantes ont besoin, a déclaré Mast. Traditionnellement, les agriculteurs, les cultivateurs et les forestiers se sont appuyés sur des outils grossiers qui réagissent aux demandes des plantes en eau, en nutriments ou en lumière. Et des outils comme les sondes de sol, les spectromètres portables et l'imagerie satellitaire fonctionnent assez bien, mais ils laissent à désirer, a déclaré Mast.
« Cette technologie est sophistiquée, mais sa capacité à sonder l'intérieur de la plante n'est pas très sophistiquée. La plupart de ces outils restent encore bien en deçà des besoins en temps réel de la plante », a-t-il déclaré.
Electric Plant devait bien commencer quelque part, alors elle a utilisé ces appareils pour entraîner son modèle Bombadil, qui est capable d'interpréter des signaux électriques chez environ 125 espèces différentes. « Nous savons que le modèle dépassera une grande partie de cet équipement », a déclaré Mast.
Les capteurs de la startup sont également nettement moins chers que les outils existants, qui coûtent généralement des milliers de dollars. « Celui-ci coûte quelques dizaines de dollars », a-t-il déclaré.
Les capteurs, de la taille d'un iPhone classique plié dans le sens de la longueur, sont fixés à une plante à l'aide de vis en acier inoxydable. Les vis doivent pénétrer le cambium — la couche de tissu vivant juste sous l'écorce — pour se connecter aux variations en microvolts se produisant dans la plante. Les données collectées par ces capteurs sont envoyées à une station de base via un réseau sans fil à faible consommation.
Electric Plant n'a besoin que de quelques capteurs par acre pour obtenir des résultats précis, a déclaré Mast. Les données sont interprétées par Bombadil dans le cloud, et les résultats sont renvoyés au client, qui peut les utiliser, par exemple, pour ajuster ses calendriers d'arrosage ou de fertilisation. Mast affirme qu'un tel système peut augmenter les rendements tout en réduisant la consommation d'eau de 20 % ou plus.
Mast n'a pas voulu divulguer qui sont les clients initiaux d'Electric Plant, mais il est facile d'imaginer des applications en agriculture et en sylviculture.
Les premières centaines d'espèces de Bombadil couvrent tout l'éventail des formes végétales, des fougères, des séquoias et des tomates aux dahlias, a déclaré Mast.
« C'est le modèle le plus diversifié jamais créé sur les signaux électriques biologiques », a-t-il déclaré. « Personne n'a jamais rien fait d'équivalent dans le monde animal. »