Le géant du private equity Blackstone se place au cœur du boom de l'IA, comme l'a expliqué la semaine dernière sur scène le vétéran de la firme Jas Khaira à TechCrunch Disrupt.
La société écrit des chèques via diverses stratégies, allant de l'octroi de prêts massifs à des data centers jusqu'à l'investissement dans des modèles et applications d'IA de pointe.
Plus tôt cette année, la firme a lancé Blackstone N1 (BXN1), une plateforme centrale basée à San Francisco dédiée à ses initiatives en matière d'IA. Le groupe est dirigé par Khaira, qui a quitté New York pour s'installer à l'épicentre de l'IA.
Contrairement aux cycles technologiques précédents, tels que le mobile ou le SaaS, qui permettaient aux entreprises d'atteindre une échelle significative avec des capitaux modérés, la transition vers l'IA exige des montants d'investissement vertigineux. C'est précisément ce besoin de capital qui explique pourquoi Blackstone, avec ses 1.3 billion de dollars d'actifs sous gestion, pourrait jouer un rôle si crucial dans cette mutation technologique.
Khaira a souligné que Blackstone se distingue des investisseurs en capital-risque traditionnels par son attention portée au financement de la puissance de calcul et par sa capacité à proposer des structures de capital flexibles, allant de la dette aux actions. Et il a investi de manière agressive.
« Nous sommes aujourd'hui le plus grand propriétaire de puissance de calcul en dehors des hyperscalers, qu'il s'agisse d'investissements dans les neo clouds, d'investissements dans des data centers, et de la capacité à utiliser stratégiquement cette puissance de calcul pour soutenir des entreprises », a déclaré Khaira.
Par exemple, BXN1 a joué un rôle clé dans plusieurs opérations liées à la puissance de calcul, notamment Crux AI, un neocloud lancé en partenariat avec Google pour commercialiser ses TPUs personnalisés, auquel Blackstone s'est engagé à hauteur de 5 milliards de dollars en tant qu'investisseur. Il a également soutenu Etched, âgée de quatre ans, une startup de puces dont le développement rapide a attiré l'attention des investisseurs. Les neoclouds sont des fournisseurs de cloud qui louent des infrastructures de GPU pour l'IA.
Blackstone a été pionnier d'une structure de financement qui lui a permis de prêter des sommes massives à des neoclouds soutenus par du capital-risque en analysant à la fois les contrats clients engagés et en utilisant les GPU donnés en garantie.
La première opération de ce type de Blackstone date de 2023 avec CoreWeave, peu après que la demande de ce neocloud ait explosé à la suite du lancement de ChatGPT. Bien qu'il ne disposait à l'époque que de « 30 millions de revenus et d'une rentabilité minimale », selon Khaira, CoreWeave a sollicité auprès de Blackstone un prêt de 2.3 milliards de dollars.
CoreWeave empruntait contre la valeur considérable de sa vaste collection de GPU Nvidia, Nvidia étant également investisseur. Blackstone s'est aussi senti plus à l'aise avec ce prêt car CoreWeave avait des contrats avec des clients de premier plan comme Microsoft.
Cette transaction est rapidement devenue le modèle de financement selon lequel Blackstone et d'autres établissements de crédit ont fourni des milliards de dollars de dette complémentaire à CoreWeave et aux neoclouds concurrents.
« L'un des principaux éléments que nous examinons est la nature du client. Et si le client est un client de qualité investment grade — disons que c'est Microsoft ou disons que c'est Meta — le risque est valorisé par rapport à ce client », a expliqué Khaira.
Fort de son succès avec CoreWeave, Blackstone a conclu d'autres opérations de financement de neoclouds, notamment en co-dirigeant aux côtés de Coatue une ligne de crédit de 10 milliards de dollars pour le fournisseur australien de GPU Firmus plus tôt cette année.
Khaira a reconnu que, ces dernières semaines, les lourdes charges de dette accumulées par ces entreprises et d'autres opérateurs de neoclouds ont commencé à tirer des signaux d'alerte. La seule dette de CoreWeave a depuis gonflé pour atteindre environ 50 milliards de dollars, amenant Brad Gerstner, fondateur d'Altimeter Capital, à noter lors d'une récente interview sur CNBC : « Les garanties que CoreWeave apporte, qui ne sont vraiment que des GPU, ne suffisent plus. Ils les utilisaient par le passé pour obtenir de la dette bon marché. »
Khaira a déclaré que, du côté du crédit, les inquiétudes du marché proviennent d'une combinaison de facteurs. Les taux d'intérêt ont augmenté en septembre, et des signaux d'inflation plus élevés que prévu laissent entendre que les coûts d'emprunt pourraient continuer de grimper. Le flot d'émissions de dette liée aux infrastructures d'IA n'aide pas non plus.
« Nous constatons également des spreads de crédit plus élevés », a indiqué Khaira, expliquant que les prêteurs facturent des primes plus élevées au-dessus de taux d'intérêt de base déjà plus élevés pour financer le déploiement de l'IA. « Le coût du capital pour évaluer la dette d'un Meta ou d'un Microsoft s'est élargi », a-t-il ajouté, soulignant que même les géants de la technologie dotés de bilans massifs et de résultats solides paient davantage pour emprunter.
Les inquiétudes concernant la hausse du coût de la dette ont débordé sur le marché boursier. L'action CoreWeave a chuté de plus de 20% ces derniers jours, tandis que Firmus a abandonné son introduction en bourse prévue à l'Australian Securities Exchange avec une valorisation cible d'environ 30 milliards de dollars.
« En fin de compte, le marché n’était pas là à cette valorisation, et donc je pense qu’en conséquence, cet accord ne s’est pas concrétisé », a déclaré Khaira à propos de l’introduction en bourse annulée de Firmus.
« Le marché se demande quel est le juste prix pour les neoclouds, quel est le juste prix pour ces entreprises en ce moment où les taux d’intérêt augmentent », a-t-il déclaré.
Malgré ces pressions sur certains fournisseurs d’infrastructure, les entreprises d’IA ne parviennent tout simplement pas à obtenir suffisamment de puissance de calcul pour alimenter leurs modèles. Leur appétit continue de stimuler la construction de centres de données.
Khaira a minimisé les inquiétudes des oiseaux de malheur selon lesquelles l’accumulation massive de dette liée à l’infrastructure d’IA pourrait conduire à une crise du crédit généralisée, ou pire, faire s’effondrer complètement l’économie. « Cela ne ressemble pas à une situation où l’on a des banques de 2008 avec des crédits fragiles », a-t-il déclaré.
Au lieu de cela, il a souligné que, comme la grande majorité des centres de données sont construits pour des hyperscalers, la dette qui les finance est en fin de compte adossée « aux entreprises les plus solvables du monde ».
Au-delà du financement des centres de données, Blackstone aide les entreprises à adopter l’IA via une coentreprise de 1.5 milliard de dollars appelée « Ode with Anthropic », formée cette année aux côtés d’Anthropic et de Hellman & Friedman. Ode fournit des ingénieurs déployés en amont pour aider les entreprises à adopter l’IA et à l’intégrer dans leurs opérations, en commençant par les 280 sociétés du portefeuille de Blackstone.
Interrogé sur la question de savoir si les entreprises détenues par Blackstone constatent des gains tangibles grâce à l’IA, Khaira a concédé que « le retour sur investissement est définitivement là, mais il est inégal ». Il a décrit l’adoption de la technologie comme quelque chose qui pourrait évoluer selon un « motif en dents de scie », qui, aux yeux des sceptiques, peut ressembler à une offre excédentaire de puissance de calcul avant que l’adoption ne rattrape son retard.