Une vague de nouveaux centres de données pourrait faire revenir en force la pollution atmosphérique à des niveaux jamais vus depuis les années 2000 au Texas, qui est devenu l'épicentre de l'infrastructure physique derrière l'IA générative.
Les centres de données nouveaux et proposés exigent une quantité énorme d'électricité. La façon dont les promoteurs et les services publics répondront à cette demande — avec des turbines à gaz ou des énergies renouvelables — déterminera à quel point la situation deviendra sale. Pour l'instant, cependant, les perspectives sont sombres.
Les entreprises technologiques et les développeurs de centres de données conçoivent de nouvelles façons d'obtenir suffisamment d'électricité, notamment en construisant leurs propres sources d'énergie. Mais si tous les projets de centres de données planifiés venaient à se raccorder au réseau électrique du Texas et à être alimentés par le mix électrique anticipé, les polluants formant suie et smog exploseraient, selon un nouveau rapport du Houston Advanced Research Center (HARC). En seulement cinq ans, ce serait assez de pollution pour effacer des décennies de progrès en matière de qualité de l'air.
« Il y a de fortes chances que nos enfants et petits-enfants respirent un air plus pollué que le nôtre. »
Dans ce scénario, la pollution par les particules fines ou la suie du secteur de l'électricité plus que triplerait, atteignant son plus haut niveau depuis 2006. Les émissions de NOx formant le smog augmenteraient de 136 pour cent, s'approchant des niveaux de pollution de 2004. La pollution par le dioxyde de carbone qui réchauffe la planète grimperait de 90 pour cent au-dessus de son niveau de 2025.
Rien n'est cependant gravé dans le marbre. HARC a modélisé différents résultats sur la base de trois projections différentes de la demande énergétique des centres de données. De nombreux projets de centres de données proposés sont spéculatifs et pourraient être abandonnés. Et les promoteurs peuvent limiter l'impact environnemental d'un centre de données en construisant des fermes solaires et éoliennes sur place.
Les émissions de NOx pourraient être jusqu'à 10 fois plus faibles si les centres de données combinent l'énergie du réseau avec de l'électricité renouvelable produite sur place. Mais si les développeurs décident de construire des moteurs à gaz sur place pour alimenter leurs centres de données afin d'éviter les longs délais de raccordement au réseau, l'inverse pourrait également se produire, entraînant les niveaux de pollution les plus élevés possibles.
La capacité des centres de données est généralement mesurée par la quantité d'énergie qu'ils consomment, et le Texas est devenu le premier marché de centres de données selon cette mesure, avec 26 gigawatts de capacité existante et en construction. Le Texas s'attend également à quatre fois plus de capacité de centres de données proposés fonctionnant sur de l'énergie produite sur place que tout autre État, selon un autre rapport de Wood Mackenzie publié en mars. Et dans de nombreux cas, les développeurs se tournent vers des technologies de turbines à gaz moins efficaces afin d'accélérer la construction — une autre tendance qui rend le boom des centres de données plus polluant qu'il ne devrait l'être.
« Il y a de fortes chances que nos enfants et petits-enfants respirent un air plus pollué que le nôtre », a déclaré John Hall, PDG de HARC, dans un communiqué de presse. « Le secteur des transports, l'État et d'autres parties prenantes travaillent depuis des décennies pour faire baisser avec succès ces chiffres [d'émissions], et ce progrès est maintenant menacé. »
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