IT之家 10月21日の報道、歴史を作るスーパーコンピューターを搭載した月面探査車が打ち上げの準備を整え、月面へと向かう。その設計には火星探査の経験も取り入れられている。
今年後半、Astrolab社は「グリフィン1号」（Griffin Mission 1、略称 Griffin-1）ミッションにおいて、無人月面探査車FLIPを月の南極へ打ち上げる予定だ。このカリフォルニアの企業は、アルテミス計画向けの走行可能な月面探査車の開発を担当する、NASAが選定した2社のうちの1社である。FLIPには、HPE（ヒューレット・パッカード・エンタープライズ）の星載4号コンピューター（Spaceborne Computer-4）が搭載される。これは宇宙環境向けに開発された先進的なコンピューティングモジュールである。
IT之家の把握によると、これは人類初となる月面での高性能コンピューティングと人工知能（AI）の実地テストとなる。NASAがアルテミス計画を通じて有人での月帰還を段階的に進めるなか、こうした技術の進歩は、将来の人類による月およびその周辺域での滞在と経済活動を支えることを目指している。
Astrolabの創業者兼最高経営責任者（CEO）であるジャレット・マシューズ（Jaret Matthews）氏は、現地時間10月14日、会社本社で開催されたメディアイベントにおいて、「今年後半、私たちはHPE初のスーパーコンピューターを月に送り込み、GPU（グラフィックス処理装置）の月面での初の展開を実現し、月面で最初のAI実験を実施する。彼らは全く新しい分野を切り開き、業界の最前線を走っている」と述べた。
このコンピューターは軽量・コンパクト・独立型パッケージで、ファンレス設計である。GPU搭載の低消費電力64ビットCPU（中央処理装置）を備え、FLIP月面探査車の冷却システムに接続され、車載バッテリーと太陽電池の併用で給電される。コンピューターには、データ保存用にキオクシア（KIOXIA）のSSDが配套されている。
このスーパーコンピューターとAIシステムは、今回の無人ミッションでどのような役割を果たすのか。最優先の目標は、極限環境下での機器の稼働状態を検証することだ。コンピューターは放熱性のあるアルミ合金で製造され、月の南極の特殊な環境に合わせて特別に設計されている。開発段階で月面の極端な温度や過酷な条件に耐える能力はすでにテストされているが、今回の打ち上げミッションの核心的な目標は、この先進的な機器が実際の月面環境で安定的に動作できることを証明することである。
マシューズ氏はメディアイベントでの取材に対し、「NASAは私たちに厳しい課題を突きつけた。機器は月面で丸1年間連続して稼働できるように設計しなければならない。つまり、複数の月の夜——最長150時間に及ぶ完全な暗黒の期間——を乗り切る必要があり、その間は太陽のエネルギーも熱も得られない。さらに、宇宙飛行士が月面にいない間、探査車は長期間にわたって半自律的に運用される必要がある……そのため、私たちは月面を数百キロメートル走行し、数か月にわたって継続的に作業できる半自律プラットフォームを構築しなければならない」と語った。
すべてが順調に進めば、このコンピューターの価値は機器の耐久性の検証にとどまらない。ミッションで収集された視覚データを分析して自律的な観測を実現するとともに、ナビゲーション、地図作成、地形解析の処理も担う。今回のミッションではAI能力もテストされるが、具体的な応用シナリオはまだ公表されていない。HPEは声明の中で、「一連のAIサービスコンテナが、月面でのスケーラブルなAIサービスアプリケーションの信頼性ある展開を検証する」と述べた。
現段階では、今回の検証完了後、これらの能力が今後の有人月面着陸ミッションにどのように活用されるかは確定していない。国際宇宙ステーションの宇宙飛行士は以前から、コンピューターを使って通信や科学実験などの宇宙での日常業務を行っているが、将来の月着陸宇宙飛行士が、特にAIが追加された後のこの能力をどのように活用するのかは、まだ明らかになっていない。
火星から月へ
この技術の興味深い点は、その技術的な渊源にある。HPEは数十年にわたりNASAに計算能力を提供し続けており、マシューズ氏自身もかつてNASAジェット推進研究所（JPL）に勤務しており、その経験も今回のプロジェクトに持ち込まれている。
マシューズ氏はこう語る。「月の星載コンピューター上で実行される実験の一つは、ジェット推進研究所が開発した測位ソフトウェアだ。このアルゴリズムはかつて火星で使用されたが、今回が月面への初の上陸となる。」
彼はさらにこう付け加えた。「月にも火星にもGPS信号がないため、測位や、地表上の自らの位置の確認は非常に困難だ。私たちが実行するのは、本質的にジェット推進研究所が開発した機械学習アルゴリズムの一種だ。メモリに保存された地図を読み込み、周囲の実際の地形と比較・照合して一致させる。端的に言えば、局所的な地形の特徴を内蔵地図と照合することで自らの位置を特定し、危険なクレーターを回避するのだ。」
その名のとおり、グリフィン1号はAstroboticが開発したグリフィン robotic 月着陸船の初飛行ミッションである。ピッツバーグに拠点を置くこの会社は、NASAの商業月面ペイロードサービス計画（CLPS）のもとで今回のグリフィン1号ミッションを実施する。FLIP月面探査車のほか、今回のミッションではAstroboticの小型無人月面探査車CubeRover、光学航法システムLandCam-X、そして人類歴史のマイクロアーカイブNanofiche GLPH（人類文明の銀河アーカイブ）も月面に送り届ける。
マシューズ氏は別の声明の中でこう補足した。「月は先進的なコンピューティングにとって過酷な環境だが、HPEに月面で技術を検証する機会を提供できることを大変うれしく思う。FLIP月面探査車は多様なペイロードを搭載でき、今回のミッションは、商用の月面移動プラットフォームが技術開発と科学探索を支援できることを証明するだろう。」