新たな10メートル解像度の地図が、世界の森林の中で自然のもの、植栽されたもの、栽培されたものがどれであるか、そしてそれらが時間とともにどのように変化しているかを示しています。
地球の森林を保護するには、単純な問いから始まります。私たちが目指しているのはどのような種類の森林なのか？宇宙から見ると、古木林、ユーカリプランテーション、オイルパーム農園は同じ緑地に見えます。しかし、それぞれが持つ炭素量や生物多様性は大きく異なります。これらを区別し、各エリアが時間と共にどのように変化してきたかを知ることで、保護が効果的に機能している場所と、自然の森林がプランテーションや農地に変わっていく場所が明らかになります。
今日、Google DeepMindおよびGoogle Researchは、World Resources Institute（WRI）やInternational Institute for Applied Systems Analysis（IIASA）と共に、Forest Typology (ForTy) 2020を公開しています。これは、地球上の10×10メートルの土地を6つの異なる森林や土地利用タイプに分類した世界規模の地図です。これはEUの森林破壊規制の重要な基準となります。さらに、2017年から2025年までの各年の森林がどのように変化したかを示す初期の時系列データも公開しています。自然林が植林や農地に置き換えられた場所も含まれています。今回初めて、ユーザーは10メートルの詳細で、年別に、森林が失われた場所だけでなく、何がその代わりになったか――すなわち木材植林や樹木栽培農場、その他の土地――も確認できます。
なぜ「樹木の被覆」では不十分か
すべての森林は炭素を蓄え、そして一緒になって、世界の陸上の植物や動物種のほとんどが生息する場所となっている。しかし、森林の生態学的価値はその歴史にも依存する。一度も伐採されていない原生林は、10年か20年ごとに収穫される単一種の木材プランテーションよりもはるかに多くの炭素と生物多様性を保持している。
ほとんどの世界地図は、木が存在するかどうかのみを示しています。これは自然林を保護しようとする人々にとって課題です。例えば、欧州連合の森林破壊無し製品に関する規制（EUDR）では、コーヒー、カカオ、パーム油などの製品が2020年に森林であった土地から生産されていないことを要求しています。 同様に、家具などの木材製品も森林の劣化がない必要があります。それらは、プランテーションや植林に転換された原生林、または自然に再生した森林がプランテーション林に転換された森林から来ることはできません。 その結果、企業と規制当局は、木がどこにあるかだけでなく、それがどのような森林を形成しているか（原生林か再成林か、植栽されたものかプランテーションか、森林か農地か）、そして収穫後にその森林に代わるものが何であるかも知る必要がある。
昨年、私たちはNatural Forests of the World 2020という、10メートル解像度の世界地図を共同で公開しました。この地図では、自然林とその他の樹木の覆いを明確に分離しています。これは、企業や規制当局がEUの森林伐採防止規則を実施するための出発点となり、商品生産者が自然林を変換しないという約束を果たすのを支援します。この地図は、土地ごとに「2020年時点で自然林かどうか」という問いに答えます。ForTyではさらに一歩進んで、原生林から木材プランテーション、樹木栽培まで、どのような森林があるのかを示し、新しい時系列データを使って、それが毎年どのように変化するかも示しています。
ForTyが世界の森林をどのように分類するか
具体的には、ForTyは国連食糧農業機関（FAO）の定義に基づき、土地を6つのカテゴリーに分類します。
- 主要森林：人為の干渉が見られない、自然の森。
- 自然に再生する森林：伐採や火災の後など、自ら再び生えてくる森林。
- 植林地：人が植えたり種をまいたりして、長期にわたって管理される森林。
- 植林林業：速成性の高い、集中的に管理される樹木農園で、通常は一種のみが植えられている。
- 樹木作物とアグロフォレストリー：油パーム、ゴム、カカオ、果物など、木材以外の作物を栽培する農場。
- その他の土地：草原や農地から都市や水辺まで、その他すべて。