Science Corporation CEO Max Hodak은 회사가 자사의 시력 회복 칩인 PRIMA를 스타가르트병 환자로서는 최초의 환자에게 이식했다고 발표했습니다. 스타가르트병은 중심 시력을 서서히 파괴하는 유전성 안질환입니다. 뇌 임플란트 회사인 Neuralink의 전 사장이자 공동창업자인 Hodak은 TechCrunch Disrupt 무대에서 PRIMA 관련 회사의 연구가 새로운 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)라는 더 넓은 목표와 어떻게 연결되는지 설명했습니다.
“망막은 중추신경계의 일부입니다,”라고 Hodak은 무대에서 말했습니다. “우리는 인공와우, 망막 보철물, 운동 보철물을 모두 서로 다른 종류의 BCI로 간주합니다.”
Hodak은 BCI가 단순히 컴퓨터를 조작하는 수단이 아니라 광범위한 의료 기술 응용 분야로 확장될 수 있다는 비전을 제시했습니다.
PRIMA는 나이 관련 황반변성의 진행 형태인 지도상 위축으로 시력을 잃은 환자들을 위해 유럽에서 상업적으로 판매되고 있지만, 회사는 자사의 접근 방식을 현재 불치병으로 여겨지는 스타가르트병을 포함한 여러 질환에 적용할 수 있다고 믿고 있습니다.
스타가르트병은 망막 외층에 영향을 미쳐 눈의 빛 감지 세포를 서서히 죽게 하면서, 시각 신호를 뇌에 전달하는 부분인 망막 내층은 보존할 수 있습니다. 이 병은 시간이 지남에 따라 점차 커지는 중심 암점을 유발합니다. 전 세계적으로 약 150,000명이 이 질환으로 시력을 잃었습니다.
“이 장치 접근 방식의 좋은 점 중 하나는, 내가 뇌는 컴퓨터이고 시각은 시신경을 따라 내려가는 전기 활동 같은 전위라고 말했을 때처럼요,”라고 Hodak이 말했습니다. “뇌에 있어서 시각은 그게 전부입니다. 그러니 시신경이 뇌의 나머지 부분에 올바르게 신호를 보내도록 할 수 있다면, 시각을 제공할 수 있는 것이죠.”
회사에 따르면 첫 스타가르트병 환자는 호주 시드니 안과병원(Sydney Eye Hospital)에서 진행 중인 임상시험의 일환으로 5월에 PRIMA 이식술을 받았습니다. 환자의 첫 재활 세션에서 그는 글자 하나를 보았고, 두 번째 세션에서는 단어 하나를 읽을 수 있었습니다.
이 장치를 사용하려면 환자들은 눈 뒤쪽, 즉 광수용체가 퇴화된 부위에 작은 칩을 심는 1시간 길이의 시술을 받습니다. 그런 다음 카메라가 장착된 안경을 착용하여 주변의 모습을 칩에 전송합니다. 이식물은 본질적으로 인공 광수용체처럼 작동합니다.
“이 환자가 가진 장치는 눈 뒤쪽 아래에 배치된 2밀리미터 곱하기 2밀리미터 이식물이어서, 빨대로 보는 것과 같습니다,”라고 Hodak이 말했습니다. “넓은 시야의 컬러 비전이 아닙니다. 중심 시야의 한 조각으로... 흑백이지만 선명합니다. 고대비로 선명해서 한 번에 글자 몇 개를 볼 수 있습니다. 다음 단계는 시야를 더 크게 만드는 것입니다. 더 큰 이식물을 만들려면 눈의 곡률 문제를 다뤄야 하고, 원래 수준의 디테일에 가까워지려면 전극을 더 작게 만들어야 합니다.”
그는 이어서 “명확한 경로가 있다고 생각합니다. 내년에 사람들에게 적용될 ‘차세대’ 제품이 개발 중에 있고, 앞으로 5년 안에 원래의 시력 수준에 상당히 가까워질 수 있을 것이라고 생각합니다.”라고 말했습니다.
Hodak이 2021년 Neuralink를 떠난 후 Science Corporation을 설립했을 때, 회사는 첨단 신경 공학 및 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술을 개발하겠다는 계획을 밝혔습니다. 하지만 먼저 회사는 자신들의 방법이 효과가 있음을 입증하고 지속 가능한 비즈니스를 개발하고자 하며, 이것이 시각장애인의 시력 회복에 주력하는 이유입니다.
Science Corporation의 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술과 관련하여, 회사는 이전에 밝힌 바 있듯이 뇌 조직에 직접 삽입되는 Neuralink 장치와 달리, 자사의 센서는 두개골 내부에 이식되어 뇌 위에 놓이게 됩니다.
회사는 이 장치가 뇌종양 환자의 신경 활동 모니터링과 같은 신경학적 질환 치료에 도움이 될 수 있다고 믿는다고 밝힌 바 있습니다.
“가까운 시일 내에 우리는 첫 임상 적용 분야에 들어갈 것인데, 아직 공개되지 않았지만 모두가 들어본 신경퇴행성 질환입니다,”라고 Hodak이 말했습니다. “우리는 뇌졸중도 검토하고 있습니다. 예를 들어 뇌졸중으로 뇌의 일부가 죽어 잃었다면, 뇌 깊은 곳의 서로 다른 두 영역에 연결을 만들 수 있다면, 새로운 피질 영역을 추가하는 것, 완전히 새로운 뇌 영역을 추가하는 것을 상상할 수 있습니다. 이는 기존 전극으로는 불가능한 일입니다. 하지만 더 장기적으로, 회사의 장기적 사명은 뇌가 어떻게 마음을 만드는지 이해하고 공학적으로 설계된 뇌를 만드는 법을 배우는 것입니다.”
Hodak은 이어서 Science Corporation은 결국 많은 사람들이 일종의 BCI를 사용하게 될 것이라고 믿는다고 언급했습니다. 회사는 “건강한 40세”를 위해 설계하고 있지 않지만, 사람들이 결국 60세나 70세가 되면 일종의 BCI가 필요하게 될 것이라고 믿는다고 그는 말했습니다.
“우리는 수명뿐만 아니라 건강 수명을 어떻게 연장할지 알아내고자 합니다,”라고 Hodak이 말했습니다.