Justin Mast的生活被一株半机械植物改变了。
几年前，Mast在阅读一些科学文献时偶然看到了关于一株 连接到电动支架上的室内植物的研究。当植物想要更多光照时，电信号会流经其活体组织。一块控制板感知到电流，并将植物推送到离光源更近的位置。
“我当时就想，这是怎么回事？”Mast告诉TechCrunch。“那是我坠入这个兔子洞的入口。”
Mast最终与曾为DARPA工作的神经科学家Lee von Kraus合作，创立了 Electric Plant，该公司在过去三年里一直在收集数据，以构建一个名为Bombadil的大语言模型，该模型能够解读流经植物茎干的细微电信号，并将植物的需求细节传递给种植者。
两位创始人相信，他们的模型有朝一日可以催生一种让人们与植物“对话”的工具。“我们倾听多于倾诉，但倾听是第一步，”Electric Plant联合创始人兼首席执行官Mast说。
为了将其传感器和Bombadil推向市场，Electric Plant最近完成了一轮由Onto Ventures和Climactic领投、Ponderosa、Endeavor Catalyst、Ludlow、Michigan Rise、The Fund、Schox VC和Dug Song参投的1120万美元种子轮融资。
Mast说，即使在控制最严格的温室里，农民和种植者也无法完全了解植物的需求。传统上，农民、种植者和林业工作者一直依赖粗糙的工具来响应植物对水、养分或光照的需求。土壤探测器、手持式光谱仪和卫星图像等工具效果尚可，但仍有很多不足之处，Mast说。
“这些技术很精密，但它们探测植物内部的能力并不怎么精密。其中大部分设备仍然远远落后于植物的实时需求，”他说。
不过，Electric Plant总得从某处起步，因此它使用这些设备来训练其Bombadil模型，该模型能够解读大约125个不同物种的电信号。“我们知道这个模型将超越许多此类设备，”Mast说。
这家初创公司的传感器也比现有工具便宜得多，后者通常要花费数千美元。“这个只要几十美元，”他说。
这些传感器大约相当于一部沿纵向折叠的普通iPhone的大小，用不锈钢螺钉固定在植物上。螺钉必须穿透形成层——树皮下面的一层活体组织——才能连接到植物内部发生的微伏级变化。从这些传感器收集的数据通过低功耗无线网络发送到基站。
Mast说，Electric Plant每英亩只需要几个传感器就能获得准确结果。数据由云端中的Bombadil进行解读，结果被发送回客户，客户可以用它来调整浇水或施肥计划等。Mast声称，这样的系统可以在提高产量的同时将用水量减少20%或更多。
Mast不愿透露Electric Plant的初始客户是谁，但不难想象其在农业和林业中的应用。
Mast说，Bombadil最初覆盖的一百多个物种涵盖了各种植物形态，从蕨类、红杉和番茄到大丽花。
“这是有史以来在生物电信号上创建的最多样化的模型，”他说。“在动物界还从来没有人做过类似的事情。”