Justin Mastの人生は、サイボーグ植物によって変わった。
数年前、Mastは科学文献を読んでいる最中に、ある研究に出くわした。それは モーター付きスタンドに接続された観葉植物に関するものだった。植物がより多くの光を求めると、生体組織を通じて電気信号が流れる。制御ボードがその電流を感知し、植物を光源に近づけるように車輪で移動させたのだ。
「何だこれは? と思いました」とMastはTechCrunchに語った。「それが私にとっての深みにはまる入り口でした。」
Mastは最終的に、DARPAと仕事をしてきた神経科学者Lee von Krausと組み、 Electric Plantを設立した。同社は過去3年間、データを収集し、植物の茎を流れる微細な電気信号を解釈し、植物のニーズに関する詳細を栽培者に伝えることができる大規模言語モデルBombadilの構築に取り組んできた。
両創業者は、自分たちのモデルがいずれ、人々が植物と「会話」できるツールにつながる可能性があると考えている。「私たちは話すよりも聞いていますが、聞くことが第一歩です」と、Electric Plantの共同創業者兼CEOであるMastは語った。
センサーとBombadilを市場に投入するため、Electric Plantは最近、Onto VenturesとClimacticが主導し、Ponderosa、Endeavor Catalyst、Ludlow、Michigan Rise、The Fund、Schox VC、Dug Songが参加する1120万ドルのシードラウンドを調達した。
Mastによれば、最も管理された温室でさえ、農家や栽培者は植物が何を必要としているかを完全には把握できないという。従来、農家、栽培者、林業家は、水、栄養素、光に対する植物の要求に反応する粗いツールに頼ってきた。土壌プローブ、携帯用分光器、衛星画像などのツールは十分に機能するが、望ましい水準には程遠いとMastは言う。
「その技術は高度ですが、植物の内部に迫る能力はあまり高度ではありません。その多くは、依然として植物のリアルタイムのニーズにかなり遅れを取っています」と彼は語った。
とはいえElectric Plantはどこかから始めなければならなかったため、これらのデバイスを使ってBombadilモデルを訓練した。同モデルは約125の異なる種の電気信号を解釈することができる。「このモデルはそうした機器の多くを上回ると確信しています」とMastは語った。
このスタートアップのセンサーは、一般に数千ドルかかる既存のツールに比べて大幅に安い。「これは数十ドルです」と彼は言う。
縦長に折った通常のiPhoneほどの大きさのセンサーは、ステンレス鋼のネジを使って植物に取り付けられる。ネジは形成層(樹皮のすぐ下の生体組織の層)まで貫通し、植物内部のマイクロボルト単位の変化に接続する必要がある。これらのセンサーから収集されたデータは、低電力の無線ネットワークを介してベースステーションに送信される。
Mastによれば、Electric Plantのセンサーは正確な結果を得るために1エーカーあたり数個しか必要ない。データはクラウドでBombadilによって解釈され、結果は顧客に返送される。顧客はそれを使って、たとえば灌水や肥料のスケジュールを調整できる。Mastは、こうしたシステムが収量を増やしながら水の使用量を20%以上削減できると主張している。
MastはElectric Plantの最初の顧客が誰かを明かしていないが、農業や林業での応用は容易に想像がつく。
Bombadilの最初の100種以上は、シダ、レッドウッド、トマトからダリアに至るまで、多様な植物形態を網羅しているとMastは語った。
「これは生物の電気信号について作られた中で最も多様なモデルです。動物の世界でこれに匹敵するものを実現した人はまだ誰もいません」と彼は語った。