Justin Mast의 인생은 사이보그 식물로 인해 바뀌었습니다.
몇 년 전, Mast는 과학 문헌을 읽다가 우연히 어떤 모터가 달린 받침대에 연결된 화초에 관한 연구를 발견했습니다. 식물이 더 많은 빛을 원하면 전기 신호가 살아 있는 조직을 통해 흘렀고, 제어 보드가 이 전류를 감지해 식물을 광원 쪽으로 더 가깝게 이동시켰습니다.
“나는 이렇게 생각했습니다. 도대체 이게 뭐지?”라고 Mast가 TechCrunch에 말했습니다. “그것이 나를 이 토끼굴로 이끈 입구였습니다.”
Mast는 DARPA에서 일한 경력이 있는 신경과학자 Lee von Kraus와 협력해 Electric Plant를 설립했으며, 이 회사는 지난 3년간 데이터를 수집해 식물의 줄기를 흐르는 미세한 전기 신호를 해석하고 식물의 필요 사항을 재배자에게 전달할 수 있는 대규모 언어 모델인 Bombadil을 구축해 왔습니다.
창업자들은 자신들의 모델이 언젠가 사람들이 식물과 “말”을 나눌 수 있는 도구로 이어질 수 있다고 믿습니다. “우리는 말하는 것보다 듣는 일에 더 중점을 두고 있지만, 듣는 것이 첫걸음입니다.”라고 Electric Plant의 공동창업자이자 CEO인 Mast가 말했습니다.
센서와 Bombadil을 시장에 출시하기 위해 Electric Plant는 최근 Onto Ventures와 Climactic이 주도하고 Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC, Dug Song이 참여한 11.2 million 달러 규모의 시드 라운드를 유치했습니다.
Mast에 따르면 가장 통제된 온실에서조차 농부와 재배자는 식물이 무엇을 필요로 하는지 완전히 파악할 수 없습니다. 전통적으로 농부, 재배자, 임업 종사자들은 식물의 물, 영양분, 빛에 대한 수요에 반응하는 거친 도구에 의존해 왔습니다. 토양 탐침, 휴대용 분광기, 위성 영상 같은 도구들도 충분히 잘 작동하지만, 여전히 많은 부분이 아쉽다고 Mast는 말했습니다.
“그 기술은 정교하지만, 식물 내부를 파악하는 능력은 그리 정교하지 않습니다. 그런 도구들 대부분은 여전히 식물의 실시간 필요에 한참 뒤처져 있습니다.”라고 그는 말했습니다.
그러나 Electric Plant는 어딘가에서 시작해야 했기에, 그런 장치들을 사용해 약 125개 서로 다른 종의 전기 신호를 해석할 수 있는 Bombadil 모델을 훈련시켰습니다. “우리는 이 모델이 그런 장비들을 상당 부분 능가하게 될 것을 알고 있습니다.”라고 Mast는 말했습니다.
이 스타트업의 센서는 일반적으로 수천 달러에 이르는 기존 도구들보다 훨씬 저렴합니다. “이것은 수십 달러짜리입니다.”라고 그는 말했습니다.
일반 iPhone을 길이 방향으로 접은 크기 정도인 이 센서는 스테인리스 스틸 나사를 사용해 식물에 부착됩니다. 나사는 식물 내부에서 일어나는 마이크로볼트 수준의 변화에 연결되기 위해 껍질 바로 아래의 살아 있는 조직층인 형성층을 관통해야 합니다. 이 센서들에서 수집된 데이터는 저전력 무선 네트워크를 통해 기지국으로 전송됩니다.
Mast에 따르면 Electric Plant는 정확한 결과를 위해 에이커당 센서 두 개 정도만 필요로 합니다. 데이터는 클라우드에서 Bombadil에 의해 해석되며, 그 결과는 고객에게 다시 전송되어 고객은 이를 활용해 예를 들어 물 주기나 비료 일정을 조정할 수 있습니다. Mast는 이런 시스템이 수확량을 늘리는 동시에 물 사용량을 20% 이상 줄일 수 있다고 주장합니다.
Mast는 Electric Plant의 초기 고객이 누구인지 밝히지 않았지만, 농업과 임업 분야의 활용 가능성을 상상하기는 쉽습니다.
Bombadil의 최초 100개가 넘는 종은 양치식물, 속새나무, 토마토에서 다알리아에 이르기까지 다양한 식물 형태를 망라하고 있다고 Mast는 말했습니다.
“이것은 생물학적 전기 신호에 대해 지금까지 만들어진 가장 다양한 모델입니다. 동물의 세계에서 이에 상응하는 일을 해본 적이 있는 사람은 아무도 없습니다.”라고 그는 말했습니다.