美国空军将通过一项新合同，购买由 WindBorne Systems的自主气象气球舰队收集的数据，该合同可能对这家初创公司价值近5000万美元。
WindBorne 目前在全球范围内有约 700 个气象气球在飞行，它们收集的大气传感器数据被公司出售给客户，同时也用于其自身的 AI 天气预测模型。WindBorne 成立于 2015 年，位于加利福尼亚州的红木城，是首批将实际数据直接输入深度学习天气模型的机构之一。
该公司与美国政府密切合作，尤其是国家气象局以及美国空军和海军，但这是该公司参与过的规模最大的合同。该合同的金额高达4900万美元，不过空军仅按实际需要提供数据，并可在特定时间对特定地区下达订单。目前，已下达价值170万美元的订单，管理层预计还会有更多订单。
“这主要是一种工具，通过它可以支持该团队的持续发展，同时还能开展一些研究和开发工作，以不断提升气球的硬件性能和功能，”WindBorne的联合创始人兼首席技术官安德烈·苏什科对TechCrunch说道。 他补充说，这项未通过竞争性招标程序获得的合同意味着“政府认定，就收集全球数据这一能力而言，我们是唯一能够按照其需求以符合其要求的方式提供该服务的公司”。
WindBorne 首席执行官约翰·迪恩 告诉了 TechCrunch 8月份，该公司筹集了3700万美元的B轮融资资金，以继续扩大业务规模。今年夏季早些时候，该公司 发布 其预测模型的最新版本，WeatherMesh 6， 它说 其预测精度高于欧洲中期天气预报中心（ECMWF）使用的传统模型，后者依据物理定律来模拟大气情况。
自从变换器模型架构出现以及ECMWF几年前发布大量气象数据集之后，人工智能气象预报已成为深度学习技术最具有成效的应用之一。此前，气象学家依赖昂贵的超级计算机来运行复杂的方程式，以模拟大气的运作情况。现在，端到端学习技术能够处理数十年的气象数据，并更快地做出预测。
由前沿实验室和政府机构构建的模型比传统预测更为准确，不过这一领域仍然处于不稳定性中，两种类型的预测都是理解天气状况所必需的。Google DeepMind的最新天气模型提供了重要的新功能，其旋风预测工具正成为美国政府应对飓风季节过程中至关重要的一部分。
八月时，WindBorne成为首个派出无动力飞行系统——即没有引擎的飞行器——去收集数据的组织，该飞行器被送往台风眼部。该公司通过调整气球高度、释放空气或投放作为压舱物的沙子来操控气球，从而让飞行器进入能够到达目标地点的风势中。
“这确实是一个新颖的步骤，其实现的两个关键因素是：第一，拥有良好的风力和天气模型，并且知道如何利用这些模型；第二，拥有足够大的星座结构，使气球能够放置在正确的位置，”苏什科说。“这是首次使用深度学习模型来做出实际操作决策的情况之一。”